La desalinización, el proceso de eliminar la sal del agua de mar, se utiliza cada vez más para hacer frente a la escasez de agua en todo el mundo.
Más de 2 mil millones de personas viven en países con “estreses hídricos”. Son territorios donde más del 25% de los recursos de agua dulce disponibles se extraen para uso humano cada año.
Aproximadamente 16.000 plantas de desalinización ahora producen 35 billones de litros de agua dulce al año. Y Jordania, un país ubicado al norte del Mar Rojo, está planeando una gran planta de desalinización en el Golfo de Aqaba que aumentará su capacidad de desalinización de 4 mil millones a 350 mil millones de litros cada año.
Pero la desalinización tiende a consumir mucha energía y produce aguas residuales salinas llamadas salmuera. Al regresar al mar, la salmuera puede dañar los ecosistemas marinos. La investigación sugiere que la desalinización puede estar haciendo que algunos cuerpos de agua, incluidos el Mar Rojo, el Golfo Arábigo y el Mediterráneo, sean más salados.
Analizamos si los planes de desalinización actuales y futuros presentan una amenaza para los niveles de salinidad en el Mar Rojo y el Golfo de Aqaba. Para ambos cuerpos de agua, el aumento de la salinidad probablemente será indetectable y menos que las variaciones estacionales naturales, en cuyo caso no dañaría la vida marina.
Un importante hábitat marino
El Mar Rojo está conectado con el Océano Índico en su extremo sur a través de un estrecho angosto y poco profundo. El Golfo de Aqaba se ramifica en su extremo norte y está conectado con el Océano Índico solo a través del Mar Rojo.
Ninguno de los cuerpos de agua tiene una entrada de agua dulce, por lo que los niveles de salinidad están determinados por la evaporación y el flujo de agua hacia adentro y hacia afuera del Océano Índico. El agua que ingresa al Mar Rojo fluye hacia el norte, donde se evapora y se enfría, aumentando su salinidad y densidad. En la cabecera del Mar Rojo, esta agua más salina se hunde y fluye hacia el sur como una capa de agua más profunda de regreso al Océano Índico.
Entre donde el agua ingresa al Mar Rojo y donde la salinidad alcanza su punto máximo en el extremo norte del Golfo de Aqaba, la salinidad aumenta naturalmente en un 10% desde aproximadamente 36,8 a 40,6 unidades prácticas de salinidad (psu). Una fuente de alimentación equivale a 1 g de sal disuelta en 1000 g de agua. La vida marina en la región se ha adaptado al nivel de salinidad natural de su ubicación.
Patrimonio Natural de la Unesco
Varios sitios del Patrimonio Natural de la Unesco se encuentran en el norte del Mar Rojo, incluidos los parques nacionales marinos de Sanganeb y Dungonab Bay y Mukkawar Island. Los parques nacionales albergan arrecifes de coral, lechos de pastos marinos, marismas, manglares y playas. Estos hábitats tienen un valor científico y de conservación significativo, ya que sustentan una amplia gama de especies marinas, incluido el dugongo en peligro de extinción.
La mayoría de las especies marinas pueden tolerar variaciones menores en la salinidad, pero no pueden soportar cambios significativos y sostenidos. Las investigaciones revelan que las tasas de fotosíntesis y respiración en Stylophora pistillata , una especie de coral del Mar Rojo, se reducen hasta en un 50 % cuando los niveles de salinidad aumentan de 38 psu a 40 psu. La mayoría de las colonias de este coral morirán si la salinidad se mantiene en este nivel durante un período prolongado.
Desalinización frente al futuro de un mar aún más salado
Nuestra investigación utilizó el análisis de escenarios. Aquí es donde se modelan una serie de escenarios futuros plausibles y se exploran sus consecuencias.
El escenario más extremo que desarrollamos implicó un alto crecimiento de la población, un rápido desarrollo económico y la caída de los costos de desalinización en el Medio Oriente. Casi 10 billones de litros de agua podrían desalinizarse en la costa del Mar Rojo para 2050 y más de 2,5 billones de litros a lo largo del Golfo de Aqaba en este caso.
Un escenario menos extremo asumía un crecimiento demográfico limitado y un consumo doméstico de agua restringido. Casi 2 billones de litros de agua podrían ser desalinizados por el Mar Rojo y más de 560 mil millones de litros por el Golfo de Aqaba para 2050.
Para ambos escenarios, la salinidad en el Mar Rojo aumentó menos del 0,1%. Este aumento sería menor que la variación estacional natural en los niveles de salinidad y probablemente sería indetectable.
El Golfo de Aqaba, sin embargo, es más pequeño y está más aislado del Océano Índico. Por lo tanto, la salinidad en el norte del Golfo varía naturalmente entre 40,2 psu y 40,75 psu. Descubrimos que el escenario de alto crecimiento podría aumentar la salinidad en la cabecera del Golfo en un 0,5 %, de aproximadamente 40,6 psu a 40,8 psu. Pero incluso este aumento está cerca del aumento máximo de salinidad causado por la variabilidad natural.
En cambio, el escenario de crecimiento medio produciría un cambio menor que la variación estacional natural y nuevamente sería indetectable.
Desalinización para abordar la escasez de agua en Oriente Medio
Nuestra investigación sugiere que, si se gestiona con cuidado, es posible que el aumento de las tasas de desalinización no dañe los ecosistemas marinos de la región. Esto es particularmente importante ya que es probable que se produzca un crecimiento considerable de la desalinización en Oriente Medio.
Arabia Saudita planea construir una ciudad completamente nueva en el noroeste del país, llamada Neom , para acomodar a 9 millones de personas y sectores intensivos en agua como la agricultura para 2045. La ciudad dependerá del agua desalinizada del Mar Rojo y el Golfo de Aqaba.
Más allá de las inmediaciones de cada planta de desalinización, es poco probable que el aumento de las tasas de desalinización afecte los niveles de salinidad más amplios en la región. Pero el buen diseño de la planta y las estrictas normas ambientales seguirán siendo fundamentales para evitar daños ambientales.
Los emisarios de las plantas, a través de los cuales se canaliza la salmuera hacia el mar, deben garantizar una dilución rápida al dispersar la salmuera en la capa de agua más profunda del Mar Rojo. Las corrientes oceánicas pueden llevar la salmuera al Océano Índico, donde se diluirá aún más.
La desalación seguirá creciendo en todo el mundo. Si se implementa con cuidado, puede ser una herramienta crucial para abordar la escasez de agua sin dañar los frágiles ecosistemas marinos.
Este artículo fue escrito por Jonathan Chenoweth, profesor titular de Medio Ambiente y Sostenibilidad en la Universidad de Surrey, y Raya A. Al-Masri, investigadora en Gobernanza de Recursos y Sostenibilidad en la Universidad de Surrey.
Se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.
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