El enfoque de la COP26 , que está ejecutándose entre el 31 de octubre y el 12 de noviembre, estará en las emisiones de carbono en todo el mundo y los enormes desafíos de mantener el aumento global de las temperaturas en un nivel manejable. Ese ya es un objetivo elevado, pero los delegados reunidos en Glasgow, Escocia, y sus anfitriones británicos también deberían abordar otro tema de preocupación apremiante: cómo el colapso de los ecosistemas alimenta la crisis climática global.
Entre los desafíos ambientales más graves que enfrentan numerosas naciones en todo el mundo se encuentran la deforestación en curso, la desertificación progresiva y la pérdida cada vez mayor de fuentes de agua dulce. A menudo, estas tendencias se amplifican entre sí en peligrosos ciclos de retroalimentación, lo que complica los esfuerzos para revertirlos.
La intensa tala de bosques desde el Amazonas hasta Borneo, por ejemplo, está privando al planeta de sumideros de carbono altamente efectivos en forma de vegetación densa. Al mismo tiempo, la agricultura y la producción agrícola llevadas a cabo en áreas donde los árboles alguna vez prosperaron contribuyen a las emisiones globales de gases de efecto invernadero, mientras que la agricultura intensiva en otras regiones extrae el agua de los mares y lagos que anclan ecosistemas regionales enteros.
Como resultado, estos fenómenos provocados por el hombre representan una grave amenaza tanto para los ecosistemas frágiles como para los esfuerzos globales para mantener el calentamiento planetario dentro de los 2 ° Celsius, según el Acuerdo de París. Sin embargo, a menudo se pierde en las conversaciones sobre los desafíos del cambio climático el tema de la pérdida de biodiversidad.
Ecosistemas cada vez más endebles
El planeta sigue perdiendo unos seis millones de hectáreas de bosque cada año debido a la tala, y la gran mayoría de la deforestación tiene lugar en los trópicos. Solo el año pasado, la pérdida de bosques tropicales equivalió a un área del tamaño de los Países Bajos, según Global Forest Watch.
Esta tasa de pérdida es desconcertante, ya que un estado saludable de la biodiversidad es esencial no solo para la vida en la Tierra como la conocemos, sino también para las sociedades humanas. “[La biodiversidad] es importante para el desarrollo humano, es importante para el acceso a agua limpia, a alimentos nutritivos sostenibles y una gran cantidad de otras razones también”, dice Gavin Edwards, experto de WWF International .
De manera alentadora, se espera que las naciones participantes en la COP26 discutan soluciones a la deforestación masiva y las repercusiones de la pérdida de biodiversidad en curso junto con los impactos del cambio climático.
“Cop26 pone un gran énfasis en los árboles: está ahí como una parte igual de ‘carbón, automóviles, efectivo y árboles’ porque [el primer ministro británico Boris Johnson] cree personalmente que proteger la naturaleza y la biodiversidad debe ser una parte importante de cómo abordamos el clima cambio. Además de reducir las emisiones de carbono del carbón y los automóviles, las soluciones basadas en la naturaleza son una prioridad. Es por eso que Cop26 ve a la presidencia del Reino Unido presionando por un acuerdo internacional fuerte para detener y revertir la deforestación para 2030 ”, dijo una fuente de Downing Street a The Guardian .
La rápida deforestación y el aumento de eventos climáticos catastróficos como sequías prolongadas e incendios forestales han puesto de relieve la fragilidad de los “sumideros” naturales de carbono, como las selvas tropicales y los humedales. Recientemente, los científicos han descubierto que los bosques de la Amazonía producen más de mil millones de toneladas de CO2 al año, lo que significa que ahora emiten más carbono del que absorben .
Las principales razones de la reversión del papel de la Amazonía como un importante sumidero de carbono incluyen la deforestación continua, que también está aumentando las tensiones sobre los ecosistemas locales habitados por una gran cantidad de especies en peligro de extinción. En otras palabras, las actividades humanas nocivas, junto con los efectos de un clima cambiante, a menudo reducen la capacidad de los bosques existentes para mitigar nuestras emisiones, incluso cuando estas actividades empeoran los efectos del cambio climático en los ecosistemas asediados.
“Si queremos abordar el cambio climático, debemos detener la deforestación”, dijo Danny Marks, profesor asistente de política y política ambiental en la Dublin City University en Irlanda. “Desafortunadamente, en comparación con la reducción de las emisiones de combustibles fósiles, los bosques no reciben la atención que merecen antes de la COP26”.
La amenaza de la desertificación
A medida que el planeta se calienta, los efectos de nuestra mala gestión de los ecosistemas a menudo se magnifican a través de procesos acelerados como la desertificación, que ha sido calificada como “el mayor desafío ambiental de nuestro tiempo” por un experto de la ONU. Una vez limitada a regiones tan extremadamente áridas como el Sahara, la desertificación está ocurriendo ahora en amplias franjas de Asia y África, amenazando las fuentes de alimentos y agua de más de 2 mil millones de personas .
Junto con la creciente desertificación, la escasez de agua se está convirtiendo en una realidad en gran parte del planeta. Grandes masas de agua como el mar de Aral y el lago Urmia ya se estaban secando en décadas pasadas debido al aumento de la demanda de agua y las políticas medioambientalmente desastrosas. Sin embargo, ahora incluso el Mar Caspio, el cuerpo de agua interior cerrado más grande del planeta, está viendo caer sus niveles de agua hasta 10 centímetros por año debido al aumento de las temperaturas y otras causas.
Esto plantea grandes desafíos para varias naciones de Asia Central, donde otras masas de agua también se están reduciendo rápidamente. “Las tormentas de sal son una amenaza emergente para millones de personas en el noroeste de Irán, gracias a la catástrofe del lago Urmia. Urmia, que alguna vez fue uno de los lagos salados más grandes del mundo y sigue siendo el lago más grande del país, ahora es apenas una décima parte de su tamaño anterior ”, explican los científicos .
Una historia de éxito de restauración ambiental
Sin embargo, a pesar de estos graves desafíos, no debemos dar por sentado que el colapso de los ecosistemas es inevitable, o que el daño al medio ambiente no se puede revertir. El destino del mar de Aral , por ejemplo, es muy diferente dependiendo de qué lado de la frontera entre Kazajstán y Uzbekistán se encuentre porque la masa de agua interior se ha dividido efectivamente en dos partes distintas.
El mar de Aral del Sur en Uzbekistán se ha convertido en una franja de agua en el oeste y una cuenca árida en el este. No es así en la parte norte de Kazajstán, que ha trabajado con el Banco Mundial para gestionar los flujos de agua que alimentan su parte del Mar de Aral.
La parte de Kazajstán del mar de Aral está una vez más prosperando gracias a una restauración intensiva con la ayuda de un proyecto de 87 millones de dólares construido y financiado con la ayuda del Banco Mundial.
Un dique conocido como la presa Kok-Aral , que fue una parte importante del proyecto, provocó un aumento de 3,3 metros en los niveles de agua después de solo siete meses de su lanzamiento en 2005, a pesar de la expectativa de los científicos de que tomaría una década para el agua para subir tanto.
“[E] l éxito ha sido asombroso”, señaló Masood Ahmad, el líder del equipo del Banco Mundial que inició el proyecto en 2001. “La mayoría de los gobiernos generalmente dan prioridad a la generación de ingresos, como mejorar el riego para aumentar la producción de cultivos o la gestión del agua. que pueden suministrar agua a las ciudades. Las mejoras en el medio ambiente y los ecosistemas son lo último a lo que los gobiernos dan prioridad, pero los kazajos lo hicieron “.
Los beneficios del esfuerzo de colaboración entre Kazajstán y el Banco Mundial para salvar la parte norte del mar de Aral han sido tan importantes en términos económicos como ecológicos. Una vez al borde de la extinción, la industria pesquera que durante mucho tiempo sirvió como elemento vital para las comunidades del Mar de Aral, como la ciudad de Aralsk, ha vuelto a la vida progresivamente, con capturas anuales reportadas de 1360 toneladas en 2006 que aumentaron a más de 7100 una década después.
Y el proyecto de restauración del Mar de Aral del Banco Mundial está lejos de estar completo. Varios nuevos proyectos están en proceso en Asia Central destinados a restaurar paisajes en la región sobreexplotada, con la participación de innovadores de 28 países en los cinco continentes.
“Restaurar paisajes degradados y comprometerse con una mejor gestión ambiental puede revitalizar muchos sectores económicos al tiempo que se preservan los servicios de los ecosistemas y los activos naturales”, destaca Lilia Burunciuc, ex directora regional del Banco Mundial para la Región de Asia Central. “Además, hacer que los medios de vida sean más resilientes reduce la vulnerabilidad de las personas a posibles crisis futuras, como el cambio climático, las pandemias y los desastres naturales”.
Un ambicioso plan de restauración de ecosistemas
El rescate del norte del Mar de Aral demuestra que la protección ecológica y el crecimiento económico se pueden lograr simultáneamente. Los gobiernos que se preparan para asistir a la COP26 deben trabajar con las industrias y las partes interesadas clave, como las comunidades indígenas (que a menudo son guardianes incansables de los recursos naturales) para elaborar soluciones a largo plazo a amenazas existenciales como la deforestación y la desertificación, basándose en el ejemplo de la colaboración.
Entre el Banco Mundial y países como Kazajstán para identificar otras intervenciones específicas e iniciativas políticas con visión de futuro que puedan conducir a resultados positivos tanto para las economías como para la causa de la preservación del medio ambiente.
Un ejemplo es un ambicioso plan de reforestación a gran escala en el Reino Unido, que tiene una de las tasas de bosques más bajas de Europa. Se espera que el proyecto Northern Forest, patrocinado en parte por el gobierno, dure un cuarto de siglo y cueste £ 500 millones.
En total, verá unos 50 millones de árboles plantados en un denso cinturón de más de 62,000 acres en el norte de Inglaterra, generando £ 2.5 mil millones en beneficios y capturando millones de toneladas de carbono a solo unas pocas horas en tren desde Glasgow.
Aunque el proyecto tiene sus críticos, que argumentan que los bosques recién plantados no tienen nada en los bosques antiguos en lo que respecta a la biodiversidad, es un paso en la dirección correcta. El plan, señaló Bloomberg , “amplía una transformación” que ha involucrado otros esfuerzos para “reverdecer el paisaje inglés”.
“Los árboles son algunos de nuestros activos naturales más preciados y evidencia viviente de nuestra inversión para las generaciones futuras”, dijo Michael Gove, exsecretario de Medio Ambiente en el Reino Unido. “Este nuevo Bosque del Norte es un proyecto emocionante que creará una vasta franja de cobertura boscosa en el norte de Inglaterra, proporcionando un hábitat rico para que la vida silvestre prospere y un entorno natural para que lo disfruten millones de personas”.
En otras partes del planeta se están llevando a cabo esfuerzos similares destinados a hacer que los bosques vuelvan a crecer y hacer retroceder los desiertos. Los gobiernos pueden y deben hacer más para garantizar el éxito de todos esos esfuerzos.
Por Sustainability Times. Artículo en inglés