Los informes de Italia detallan la sombría realidad de una nación en un bloqueo. Todas las empresas, excepto las farmacias y las tiendas de alimentos, han cerrado sus puertas. Las aerolíneas están cancelando vuelos y los bloqueos de carreteras impiden que las personas salgan o entren en algunas ciudades.
Otros informes presentan cuán dramáticamente podría cambiar la vida estadounidense si COVID-19 se propaga rápidamente en los Estados Unidos.
Muchas ciudades estadounidenses ya están fomentando las prácticas de “distanciamiento social”. Las escuelas y universidades están cerrando temporalmente o cambiando a plataformas de aprendizaje remotas. Las conferencias, festivales de música y otros eventos públicos se están cancelando o se están volviendo virtuales.
Este tipo de interrupciones se volverán más graves en las próximas semanas. También podrían venir con un efecto secundario inesperado: un impacto en las emisiones de carbono.
La propagación del virus ha provocado una caída en las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Las razones incluyen un golpe temporal a las actividades industriales en China, la caída de la demanda de petróleo y una disminución de los viajes aéreos.
En China, el mayor emisor de carbono del mundo, los expertos estiman que las emisiones durante el último mes han sido aproximadamente un 25% más bajas de lo normal.
Estos efectos no son totalmente inesperados. La historia sugiere que los desastres mundiales, particularmente aquellos con efectos importantes en la economía, tienden a provocar una disminución temporal de las emisiones de carbono. La recesión de 2008, por ejemplo, estuvo acompañada por una caída temporal en las emisiones globales de carbono.
A escala local, el impacto climático de una epidemia es más complejo: es probable que dependa de una amplia variedad de cambios en la forma en que las personas llevan a cabo su vida cotidiana, desde la frecuencia con la que abandonan sus hogares hasta cómo viajan por sus ciudades cómo hacen sus compras.
Los científicos aún están trabajando para comprender qué tan rápido se propagará el nuevo coronavirus, cómo podría responder al clima cambiante y por qué afecta a algunos datos demográficos más severamente que a otros.
Como resultado, el virus también puede enseñarles a los científicos algo sobre las complejas relaciones entre los comportamientos humanos cotidianos, su respuesta a los desastres a gran escala y sus huellas de carbono.
“Tire de una cuerda aquí, y afecta a todo lo demás”, dijo Christopher Jones, un experto en política climática de la Universidad de California, Berkeley, y desarrollador principal de la Red CoolClimate, un consorcio de investigación centrado en herramientas para reducir las emisiones de carbono.
“Con la economía y las huellas de carbono tan interrelacionadas, realmente comienzas a tener rápidamente todas estas interacciones complejas”, explicó.
EL EFECTO DE QUEDARSE EN CASA
El transporte ya está teniendo un impacto en partes de los Estados Unidos.
Las escuelas y universidades están cerrando campus en todo el país, y muchas compañías están alentando a sus empleados a trabajar desde casa. En lugares como la ciudad de Nueva York, los funcionarios advierten a los residentes que tengan cuidado en el transporte público, donde a menudo es imposible evitar el contacto cercano con grandes multitudes de personas.
Algunos datos indican que los cierres de escuelas y los mandatos de trabajo desde el hogar ya han reducido el flujo de tráfico alrededor de Seattle. Los informes de la compañía de análisis de datos Inrix apuntan a aumentos significativos en la velocidad del tráfico en el área de Seattle a medida que las carreteras se vacían.
Estadísticas similares han sugerido que el tráfico en las horas pico también ha disminuido en la ciudad de Nueva York, según Crain’s New York Business.
Y los informes de Bay Area Rapid Transit, que sirve a San Francisco, dijeron que la cantidad de pasajeros en transporte público ha caído precipitadamente en las últimas semanas. La cantidad de pasajeros de BART cayó un 8% entre finales de febrero y la primera semana de marzo. Y fue un 25% más bajo en la segunda semana de marzo que en la última semana de febrero.
En algunas circunstancias, una disminución en el número de pasajeros en el transporte público podría sugerir que las personas conducen más. Pero en este caso, “Yo diría que si la cantidad de pasajeros en tránsito está baja, todos los viajes en vehículo también están bajos”, dijo Jones. “Creo que es solo un indicador de que las personas se quedan más en casa”.
El sector del transporte es el mayor contribuyente a las emisiones de gases de efecto invernadero en los Estados Unidos. A medida que las escuelas y las empresas cierran sus puertas, la reducción de viajes podría reducir temporalmente las emisiones de carbono en las comunidades donde las personas pasan más tiempo en casa.
MÁS COMPLICACIONES
Menos tráfico de vehículos, por sí solo, parece bueno para el clima. Pero hay una captura potencial.
“Se han realizado muchos estudios sobre los beneficios del teletrabajo, y la conclusión generalmente es que “depende”, dijo Jones.
Si las personas pasan más tiempo en sus hogares, podrían estar usando más energía. Depende en gran medida de las condiciones climáticas, la geografía y los diferentes estilos de vida familiares.
“Si regresa a una casa fría y tiene que calentarla, eso compensará con creces los ahorros de no conducir su vehículo al trabajo, en promedio”, dijo Jones. “Si vuelves a casa en un hermoso día como el que tenemos en California, y había alguien en casa de todos modos, realmente no estamos usando mucha más energía que si estuviera en el trabajo”.
También existe la posibilidad de que las personas pasen más tiempo mirando televisión o usando electrodomésticos si están encerradas en sus casas, señaló Jacqueline Klopp, codirectora del Centro para el Desarrollo Urbano Sostenible de la Universidad de Columbia. “Eso podría terminar teniendo un mayor consumo de energía”, dijo.
Las pandemias como COVID-19 también podrían provocar cambios de comportamiento menos obvios, que sin embargo pueden afectar la huella de carbono de un hogar.
Por ejemplo, los informes han sugerido un aumento reciente en las compras en línea y entregas a domicilio, especialmente para comestibles. Este es probablemente otro subproducto del virus ya que las personas evitan cada vez más los espacios públicos.
La huella de carbono de las compras en línea, en comparación con las compras en una tienda, a menudo es difícil de analizar. Según al menos un estudio reciente, puede depender en gran medida de si las entregas provienen de una tienda en la comunidad o se envían desde otro lugar, y qué medios de transporte utilizaría normalmente el comprador para recoger los productos en persona.
Eso agrega un nivel más de complejidad al impacto de COVID-19 en las huellas de carbono de los hogares.
Para colmo, existe una gran incertidumbre acerca de cuánto peor se volverá el virus en los Estados Unidos y qué tan profundamente podría afectar a la economía nacional.
En China, las emisiones domésticas de carbono se desplomaron a medida que las actividades industriales flaquearon. En los Estados Unidos, una recesión económica importante probablemente conduciría a una mayor disminución de las emisiones de gases de efecto invernadero, ya que las personas simplemente consumen menos recursos.
“El mayor impacto potencial de este virus es el efecto en la economía”, dijo Jones. “Entonces, si afecta a toda la economía, eso afectará la producción económica, el consumo y las emisiones”.
LECCIONES A APRENDER
No hay nada que celebrar sobre la propagación del coronavirus, incluso si contribuye a una disminución temporal de las emisiones de gases de efecto invernadero. Las emisiones globales de carbono tienden a recuperarse poco después de que termina una perturbación global, sugiere la historia, y mientras tanto, COVID-19 ya ha matado a miles de personas en todo el mundo, incluidas varias docenas en los Estados Unidos.
Pero la pandemia puede darnos una idea de las formas en que los cambios en cascada en el comportamiento humano, pueden afectar a las emisiones de carbono.
Disturbios como los huracanes y otros desastres naturales también han brindado este tipo de lecciones. Pero una diferencia clave con el nuevo coronavirus, al menos por ahora, es que muchos de los cambios de comportamiento que está generando son voluntarios.
“Creo que esto es algo novedoso en la forma en que estamos tratando de distanciarnos socialmente y realmente desacelerar nuestras economías de manera realmente significativa”, dijo Klopp. “Y eso sucede con un desastre natural, pero también hay una gran cantidad de infraestructura interrumpida. Tenemos nuestra infraestructura en su lugar, pero solo estamos desacelerando nuestra economía”.
Señaló datos recientes del Departamento de Transporte del Estado de Nueva York que indican un aumento en los ciclistas sobre los puentes de la ciudad de Nueva York este mes. El aumento parecería sugerir que las personas que tienen la capacidad de viajar en bicicleta frente a otras formas de tránsito optan cada vez más por hacerlo a medida que se extiende el brote.
Es una lección de comportamiento y motivaciones humanas. También es una advertencia sobre la preparación para desastres a nivel de la ciudad, y las formas en que la resiliencia tanto en el ámbito de la salud pública como en el ámbito del clima a menudo puede superponerse.
“Para la resistencia en las crisis, la salud pública y la reducción de gases de efecto invernadero, es fundamental construir ciudades que ofrezcan emisiones cero, modos de transporte saludables”, dijo Klopp en un correo electrónico de seguimiento a E&E News. “Pueden hacerlo invirtiendo en carriles para bicicletas seguras y seguras y aceras excelentes, así como en servicios no muy lejos del lugar donde viven las personas, por lo que tienen la opción de usar estos modos.
“Todos estos son aspectos clave de las ciudades resilientes y saludables que, lamentablemente, a menudo se descuidan”, agregó. “COVID-19 nos recuerda que necesitamos urgentemente este tipo de cambio en la inversión y la visión”.
Si las personas pueden continuar aplicando los cambios más amigables con el carbono en su comportamiento después de la pandemia es otra cuestión.
“Ciertamente, a corto plazo, verá grandes cambios en el comportamiento, y eso tendrá un impacto en las emisiones, ya sea positiva o negativamente”, dijo Jones. “Creo que la pregunta importante es: ¿Habrá cambios a largo plazo? ¿Alguno de estos comportamientos se mantendrá? ¿La gente aprenderá a teletrabajar; aprenderán que les gusta comprar en línea; ¿aprenderán a quedarse más en casa o estarán menos dispuestos a viajar?
La situación actual podría ofrecer una oportunidad inusual para abordar el tema, dijo Klopp.
“Espero que este tipo de eventos, donde las personas realmente se detienen y están en sus hogares y tienen la oportunidad de pensar, usamos esos momentos para comunicar algunos de estos problemas más grandes que enfrentamos”, dijo Klopp.
Por Chelsea Harvey. Artículo en inglés