Un sumergible frente a la costa de Australia Occidental se encontró por casualidad con un sifonóforo de aguas profundas de 45 metros de largo dispuesto en una espiral de alimentación, arrastrando sus tentáculos mortales.
En 2020, a unos 600 metros de profundidad en un cañón submarino frente a la costa de Australia Occidental, los científicos encontraron una larga criatura gelatinosa suspendida en una espiral gigante . “Era como una cuerda en el horizonte. No te lo podías perder”, dice Nerida Wilson del Museo de Australia Occidental. “Era tan grande”.
Era un sifonóforo de aguas profundas, un pariente de la carabela portuguesa, o botellas azules, que se balancean como globos de fiesta en la superficie del mar, arrastrando tentáculos mortales a través del agua. Esta era probablemente una nueva especie del género Apolemia , un grupo que generalmente parece boas de plumas enredadas.
Se sabe que la disposición en espiral es una postura de alimentación en este tipo de sifonóforos. Numerosos tentáculos punzantes crean un muro de muerte en el agua, atrapando presas pequeñas, incluidos crustáceos y peces.
Encontrarlo fue uno de los encuentros casuales que son comunes en la investigación de aguas profundas. El objetivo de los científicos era estudiar la vida en las profundidades del fondo del mar, y se encontraron con esta medusa flotante mientras su sumergible estaba en su tránsito de dos horas de regreso al barco, el buque de investigación Falkor, entonces dirigido por el Schmidt Ocean Institute.
¿Qué es esto?
Las pantallas en diferentes partes del Falkor transmitían imágenes en vivo del sumergible. Wilson describe cómo todos a bordo quedaron hipnotizados y desconcertados al mismo tiempo cuando apareció la enorme espiral. Todos entraron en tropel a la sala de control para ver mejor. “Era una energía tan hermosa”, dice Wilson. “Todo el mundo estaba como, ‘¿Qué es esto?’”
El tiempo ya era escaso porque la inmersión se había excedido en el cronograma, por lo que el piloto del sumergible, controlándolo desde la superficie, solo pudo pasar unos instantes con el animal. “Dimos vueltas, tomamos algunas imágenes y una pequeña muestra de tejido”, dice Wilson. “Entonces solo tuvimos que seguir nuestro camino alegre”.
Los sifonóforos parecen medusas y pertenecen al mismo grupo de animales, pero construyen sus cuerpos de una manera única, más como cientos de pequeñas medusas pegadas. Sin embargo, un sifonóforo es un solo organismo. “Tuvo dos padres”, dice Wilson. “Fue un producto del sexo”.
En lugar de crecer de una manera más convencional en un cuerpo con órganos que realizan diferentes funciones, los sifonóforos consisten en partes individuales llamadas zooides. Algunos zooides se encargan de la alimentación, otros de la reproducción y otros mueven y conducen al animal por el agua. “Son solo un ejemplo de cómo hacer las cosas de manera un poco diferente”, dice Wilson. “Son uno y son muchos”.
Sifonóforo Apolemia
Basado en un cálculo aproximado de la trayectoria del sumergible, el sifonóforo en forma de espiral es un candidato para el espécimen más largo jamás encontrado. Con unos 45 metros (150 pies), podría ser incluso el animal más largo jamás medido, mucho más largo que una ballena azul.
Reacio a reclamar cualquier récord mundial por el momento, Wilson está trabajando con un especialista en fotogrametría para obtener una estimación más precisa del tamaño del sifonóforo. No es una tarea fácil extraer información tridimensional del video, porque el sifonóforo se movió en la estela de los propulsores del sumergible. “Normalmente, con la fotogrametría, estás yendo y viniendo sobre un objeto fijo”, dice Wilson. “Esto es técnicamente un poco más desafiante”.
Por Helen Scales. Artículo en inglés