Una característica alarmante del huracán Ida, que devastó Luisiana el domingo, fue la rapidez con que evolucionó del estado de categoría 1 en el Golfo de México a la categoría 4 al tocar tierra. Los vientos sostenidos de la tormenta aumentaron de 85 millas por hora el sábado a 150 mph al día siguiente cuando galoparon en tierra. La escalada de poder fue tan rápida y extrema que el Centro Nacional de Huracanes (NHC) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica describió Ida como una tormenta que se intensifica rápidamente.
Los pronosticadores del NHC actualmente se basan en un criterio para clasificar una tormenta de este tipo: cuando la velocidad de sus vientos sostenidos aumenta en al menos 30 nudos (alrededor de 35 mph) en un período de 24 horas. En el pasado, el término “profundización rápida” se ha aplicado a una tormenta tropical si su presión central cae al menos 42 milibares (alrededor de 0,61 libras por pulgada cuadrada, o psi) en 24 horas.
Sorprendentemente, la presión de Ida se redujo en 56 milibares (aproximadamente 0,81 psi) en 24 horas , lo que la convierte en algo así como una “tormenta que se intensifica muy rápidamente”, dice la científica atmosférica Jennifer Francis del Woodwell Climate Research Center en Falmouth, Massachusetts. E Ida sufrió esa caída en presión más al norte que cualquier otra tormenta jamás registrada en el Atlántico, tuiteó Sam Lillo, investigador de meteorología de la NOAA, el domingo.
Francis tiene una amplia experiencia en el estudio de alteraciones rápidas en el sistema climático del Ártico, investigación que ha involucrado influencias atmosféricas en el hielo marino y transferencias de calor y humedad desde latitudes más bajas causadas por el cambio climático, entre otros temas. Ese trabajo la llevó a investigar su influencia en los patrones climáticos más al sur, incluidos eventos climáticos extremos como tormentas invernales y huracanes.
Scientific American le pidió a Francis que explicara qué causó la explosión de Ida con fuerza.
[ A continuación, se muestra una transcripción editada de la entrevista. ]
¿Qué factores hacen que un huracán se intensifique rápidamente?
Primero, necesita una reserva sustancial de energía en el océano en forma de una capa profunda de agua extra cálida. Si esa capa es poco profunda, no contiene suficiente energía para impulsar una rápida intensificación. Entonces, la tormenta lo agotará rápidamente y no sufrirá una intensificación, especialmente una rápida. La segunda necesidad es el vapor de agua, que ha ido en aumento durante las últimas décadas debido al calentamiento de la atmósfera y los océanos. El agua más caliente evapora más vapor en el aire y el aire más caliente puede contener más vapor.
Ya estamos viendo un aumento promedio global de alrededor del 4 por ciento en la cantidad de vapor de agua en la atmósfera desde mediados de la década de 1990. Ese vapor de agua contiene literalmente el combustible que usa la tormenta para intensificarse. Cuando ese vapor de agua, un gas que no puedes ver, se condensa en nubes como lo hace en una tormenta, libera mucho calor.
Eso aumenta los movimientos ascendentes en la atmósfera que conducen a las grandes tormentas eléctricas de una tormenta tropical. La cizalladura del viento tiende a romper las corrientes ascendentes de aire caliente que se producen debido a la condensación del vapor de agua. Y cuando esos se inclinan o se rompen, no se obtiene la formación de las grandes tormentas eléctricas que alimentan el desarrollo de una tormenta tropical.
Los meteorólogos han dicho que un remolino en el Golfo de México jugó un papel en la rápida intensificación de Ida.
En el Golfo de México, que es donde tanto el huracán Katrina como el Ida experimentaron su rápida intensificación, había una mancha de agua profunda y muy cálida que está asociada con una corriente llamada Corriente de Bucle que proviene del Caribe. Puede pensar en él como un río en el océano que desemboca en el Golfo desde el cálido Caribe, luego hacia el este, hacia el sur de Florida, luego hacia la costa este, donde se llama Corriente del Golfo.
A veces, la Corriente de Bucle forma una curva hacia el norte en el Golfo de México, creando un remolino o charco de agua extra cálida y profunda. No es algo inusual, pero cuando sucede, y una tormenta tropical se acerca y pasa sobre ella, es como darle una bebida energética a la tormenta. La energía se adentra en la tormenta desde ese charco de agua muy cálida. Ese fue el caso tanto en Katrina como en Ida.
¿Las tormentas que se intensifican rápidamente se están volviendo más comunes con el cambio climático?
Sí, y esa es una de las señales más claras que tenemos de cómo el cambio climático está afectando a las tormentas tropicales. Estamos calentando la atmósfera con la quema de combustibles fósiles y calentando los océanos.
Con esos dos factores, ahora hay más humedad en la atmósfera porque puede evaporarse de los océanos más fácilmente a una atmósfera más cálida que puede aceptar más vapor de agua. Y todo esto contribuye al combustible que necesitan las tormentas tropicales para intensificarse.
¿Puede explicar el papel del cambio climático en el aumento del número de tormentas que se intensifican rápidamente?
El océano está absorbiendo alrededor del 90 por ciento del calor que está siendo atrapado por los gases de efecto invernadero adicionales que hemos arrojado a la atmósfera. Eso es, por sí solo, proporcionar la mayoría de los ingredientes necesarios para una rápida intensificación, solo tener esa agua de mar cálida, como una batería sobrecargada para tormentas, creada por el cambio climático causado por los humanos.
Pero además, cuando tenemos una tormenta que se intensifica rápidamente y una tormenta muy fuerte, como la vimos en Ida, eso también crea vientos más fuertes, por lo que más daño por viento, como ciertamente hemos visto. Una marejada ciclónica más grande, que, por supuesto, se eleva sobre los niveles del mar más altos, es otro efecto directo del cambio climático. Las olas que generan esos vientos más fuertes también se suman a una marejada ciclónica más alta y al aumento del nivel del mar. Todos esos factores se ven agravados por el cambio climático.
¿Pueden los meteorólogos saber si una tormenta se intensificará rápidamente?
Los satélites solo pueden medir la temperatura superficial del océano. No pueden decirnos qué tan profunda es esa capa de agua tibia. Ese es realmente uno de los grandes impedimentos en este momento: simplemente no tenemos esos datos generalmente disponibles en la mayoría de las áreas del océano.
Simplemente no sabemos qué tan profunda es esa capa en la mayoría de los lugares. Un enfoque de algunas investigaciones en este momento es averiguar cómo obtener mejor información sobre cuánta energía está contenida en, digamos, los 500 pies superiores del océano, porque ahí es realmente donde se almacena la energía que alimenta las tormentas.
Los enfoques para obtener estos datos incluyen planeadores oceánicos autónomos que nadan debajo de la superficie del océano, midiendo la temperatura, la salinidad y otras características. Y los satélites que pueden medir la altura de la superficie del mar pueden ser útiles porque una masa de agua más cálida ocupa más espacio. Entonces, cuando tiene mucha agua tibia en un lugar, generalmente verá una joroba en la superficie del océano allí, que se puede detectar desde el espacio.
¿Qué se puede hacer para mitigar y abordar las tormentas tropicales que se intensifican rápidamente?
Los seres humanos hemos estado utilizando la atmósfera como basurero durante más de 50 años. Hemos estado poniendo todos estos gases residuales, principalmente de la quema de combustibles fósiles, en la atmósfera. Y sabemos desde hace mucho tiempo que estos gases atrapan el calor que va en gran parte al océano, alimentando así estas tormentas y también calentando la atmósfera.
Esa es realmente la enfermedad subyacente, por así decirlo, que debemos tratar. Y la forma de hacerlo es dejar de emitir estos gases que atrapan el calor. Hay un papel para todos los niveles de la sociedad en esto, desde los gobiernos nacionales hasta las empresas y los individuos. Sabemos que la energía solar, eólica y otras energías renovables pueden reemplazar totalmente nuestra electricidad. Solo tenemos que hacerlo más rápido.
¿Qué pueden hacer las personas?
Podemos tomar muchas decisiones en nuestras propias vidas, en nuestras propias comunidades y a nivel estatal, como incentivos para apoyar la compra de un automóvil que sea más eficiente, para comprar electrodomésticos que sean más eficientes o para aislar mejor su hogar. Tenemos que sacar todas las paradas.
También tenemos que prepararnos. Nuestras acciones ahora afectarán cómo se produce el calentamiento [futuro]. Veremos más extremos; veremos tormentas que se intensifican más rápidamente; vamos a ver más olas de calor y más incendios. Así que tenemos que prepararnos para eso.
Cuando una casa se inunda por tercera vez en una década, ¿tiene sentido gastar el dinero de los impuestos para ayudar a esa persona a reconstruir esa casa en el mismo lugar? No es asi. Y sabes, la gente no se da cuenta de que gran parte de nuestro dinero de los impuestos se destina a cosas como esta.
Escuchamos que “oh, los fondos de emergencia ayudarán a las personas a reconstruir esta isla baja frente a Carolina del Sur”. La gente debería estar indignada. Creo que no están conectando los puntos entre el dinero que están contribuyendo y lo que se destina en algunos lugares donde realmente no deberíamos estar reconstruyendo la infraestructura.
Por Robin Lloyd. Artículo en inglés