Las partículas en el humo también causan inflamación pulmonar que puede hacer que las personas sean más susceptibles al virus del covid.
La nueva biblioteca del centro de Missoula estaba repleta de personas que normalmente pasaban una tarde de sábado caminando, montando en bicicleta o aprovechando al máximo la abundante recreación al aire libre de Montana. Una mirada a la espesa bruma que cubría la ciudad y quedó claro por qué.
«Definitivamente estamos tratando de mantenernos alejados del humo», dijo Charlie Booher mientras sus hijos sacaban libros de las estanterías.
El humo de los incendios forestales que atraviesan bosques y praderas completamente secos en el oeste ha dañado la calidad del aire esta semana desde California hasta la costa este. El humo contaminante ha sido más denso en el noroeste, incluido Montana, donde durante la semana pasada Missoula, Helena, Great Falls y otras ciudades se ubicaron entre los 10 lugares con la peor calidad de aire, según AirNow.
La combinación de el humo y el calor implacable que azota el estado han llevado a la gente a buscar refugio en bibliotecas, cines, museos y otros lugares cerrados. En áreas con bajas tasas de vacunación contra el covid-19 donde las personas han abandonado en gran medida las máscaras y el distanciamiento físico, a los funcionarios de salud les preocupa que el resultado sean brotes de covid.
A esa preocupación se suma el aumento de la variante delta altamente transmisible del coronavirus, y la investigación sugiere que los casos de covid y las muertes aumentan durante los períodos de humo intenso de incendios forestales.
La vacunación contra el covid no es suficiente
El condado de Missoula tiene la tasa de vacunación más alta en Montana, con un 60%, pero Whitney Kors aún estaba consciente de los riesgos cuando llevó a su familia a la biblioteca para salir del humo.
“Mi hija y yo todavía estamos enmascarados porque no está vacunada”, dijo Kors.
Dijo que hasta que su hija, que tiene menos de 12 años, sea elegible para su vacuna, su familia seguirá distanciándose de los demás cuando estén fuera. Sin embargo, a los funcionarios de salud les preocupa que no todas las personas que busquen actividades en interiores libres de humo este verano tomen las mismas precauciones si no están vacunadas.
Al norte, en el condado de Flathead, Joe Russell, el oficial de salud del condado, dijo que está rastreando un aumento de aproximadamente el 50% en los casos de covid en las últimas dos semanas, principalmente de personas no vacunadas que contrajeron el virus en los eventos.
“Estas son actividades que ocurren específicamente en eventos o entornos, y se realizan en interiores”, explicó.
Russell dijo que su equipo está investigando más de cerca nuevos grupos para ver si la gente entró para escapar del calor y el humo. Aproximadamente 6 de cada 10 residentes del condado que son elegibles para las vacunas covid no las han recibido, y a Russell le preocupa que estos grandes grupos podrían empeorar si más personas se reúnen en el interior.
Los peligros de la pandemia parecen haber disminuido en la mente de las personas a medida que se reúnen en espacios públicos interiores, muchos de los cuales eliminaron los requisitos de enmascaramiento y distanciamiento físico a principios de este año.
En el condado de Yellowstone y Billings, la ciudad más grande de Montana, la pandemia todavía se siente en los hospitales que han estado tratando a pacientes más jóvenes y enfermos de lo que vieron antes en la pandemia. Las muertes por covid también aumentaron allí a principios de julio.
El oficial de salud del condado de Yellowstone, John Felton, esperaba que el verano brindara tiempo para aumentar la tasa de vacunación del 50% del condado antes de que el clima frío envíe a las personas al interior y aumente el riesgo de que las personas no vacunadas transmitan la covid.
“Pero este año ha sido tan caluroso, tan seco y con tanto humo, nos preocupa que vayamos a tener aumentos un poco antes”, dijo.
En todo Montana, alrededor del 48% de la población elegible está completamente vacunada, pero Magdalena Scott, del Departamento de Salud Pública y Servicios Humanos del estado, dijo que las tasas de los condados oscilan entre el 23% y el 60%. Ella dijo que eso significa que es probable que el número de casos, las hospitalizaciones y las muertes varíen más ampliamente que el verano pasado, cuando las vacunas aún no estaban disponibles. «Estamos preocupados de que va a ser una temporada larga para fumar», dijo Scott.
El humo trae otra preocupación
También existe la preocupación de que el humo de los incendios forestales pueda aumentar la transmisión del covid no solo al llevar a las personas al interior, sino también al hacerlas más susceptibles al coronavirus.
Las partículas finas en el humo de los incendios forestales, conocidas como PM 2.5, son tan pequeñas que pasan por alto las defensas naturales del cuerpo, se acumulan en el torrente sanguíneo, inflaman los pulmones y desgastan el sistema inmunológico, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
La PM 2.5 de la contaminación del aire urbano y el humo de los incendios forestales se asocia cada vez más con la susceptibilidad a las infecciones respiratorias en general, pero los investigadores se han apresurado a estudiar la misma posible asociación con el coronavirus, un virus respiratorio, desde el verano pasado.
Daniel Kiser es investigador del Desert Research Institute en Reno, Nevada. Trabajó en un artículo publicado recientemente sobre un aumento de casos de covid en Reno durante la temporada de incendios forestales.
“Lo que encontramos fue que hubo un aumento del 18% en la tasa de pruebas positivas durante el período más afectado por el humo de los incendios forestales”, dijo Kiser.
Otros estudios también han demostrado una correlación entre los aumentos en los niveles de partículas y las muertes por covid. Sultan Ayoub Meo, de la Universidad King Saud en Arabia Saudita, dirigió un equipo de investigadores que estudiaron 10 condados de California donde los niveles de partículas finas aumentaron en promedio 220 veces en el apogeo de la temporada de incendios forestales del estado el año pasado.
“Descubrimos que los casos y muertes por covid-19 aumentaron en un 57% y un 148%” al mismo tiempo, dijo Meo.
Meo dijo que su equipo ahora está estudiando las tasas de infección entre personas vacunadas parcial y totalmente durante los eventos de humo de incendios forestales.
La experiencia con otros virus
La investigadora de la Universidad de Montana, Erin Landguth, también está ampliando su estudio anterior que muestra que las temporadas intensas de incendios forestales en Montana han sido seguidas por temporadas de gripe grave meses después, en otoño e invierno.
“Comparando temporadas de incendios malas con temporadas de incendios no malas, uno esperaría ver temporadas de gripe de tres a cinco veces peores”, dijo Landguth.
Landguth está recopilando lecturas de materia particulada en todo el oeste de los EE.UU para examinar si la misma asociación se mantiene en un área más grande no solo para la gripe, sino también para la coviditis y otras enfermedades respiratorias.
Si bien la evidencia que muestra que los casos de covid y las muertes han aumentado durante los incendios forestales continúan surgiendo, se necesitan más estudios. Sin embargo, dijo Landguth, sabemos lo suficiente como para preocuparnos y aconsejar a las personas que se protejan.
En Missoula, la especialista en calidad del aire del condado, Sarah Coefield, dijo que lo mejor que pueden hacer las personas es vacunarse, especialmente si planean buscar espacios públicos para escapar del calor y el humo. También pueden crear un espacio de aire limpio en casa .
Con alrededor de 2.5 millones de acres ya quemados este año en los EE. UU y la sequía empeorando en todo el oeste, Coefield dijo: “No hay nada en el pronóstico que sugiera que terminará pronto, y no va a ser más fácil a medida que avanza».
Por Aaron Bolton. Artículo en inglés