Las vastas capas de hielo de la Antártida sufrirán un derretimiento “rápido e imparable” en las próximas décadas como resultado del cambio climático. Peor aún: cuando llegue el año 2060, un salto repentino en el derretimiento del hielo elevará precipitadamente el nivel del mar en todo el mundo, inundando las zonas costeras bajas.
Esto es según los autores de un nuevo estudio que advierten que a menos que dejemos de bombear gases de efecto invernadero a la atmósfera como si no hubiera un mañana, la Antártida está condenada y con ella gran parte del planeta también.
“Si el mundo se calienta al ritmo dictado por las políticas actuales, veremos que el sistema antártico comenzará a alejarse de nosotros alrededor de 2060”, Robert DeConto, experto en cambio climático polar de la Universidad de Massachusetts, autor principal del estudio, lo dijo en una nota con The Guardian.
“Una vez que se pone suficiente calor en el sistema climático, se van a perder esas plataformas de hielo, y una vez que se pone en marcha, no se puede revertir”, explicó.
“Los océanos tendrían que volver a enfriarse antes de que la capa de hielo pudiera sanar, lo que llevaría mucho tiempo”, añadió el científico. “En una escala de tiempo social, esencialmente sería un cambio permanente”.
Colapso de la capa de hielo de la Antártida
Como si eso no fuera lo suficientemente aterrador, los autores de otro nuevo estudio predicen que como resultado del colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental, el nivel del mar no aumentará en 3,2 metros durante el próximo milenio (un momento fugaz en la escala de tiempo geológica), pero por más de 4 metros, o un 30% más de lo que la mayoría de las estimaciones actuales lo tienen.
La razón del aumento en el nivel del mar es que el lecho de roca de la capa de hielo se encuentra por debajo del nivel del mar, por lo que cuando se eleva empujará el agua del área circundante al océano, elevando el nivel del mar, explican los científicos.
“Si la capa de hielo de la Antártida occidental colapsara, la estimación más citada del aumento medio global del nivel del mar resultante sería de 3,2 metros”, dijo Evelyn Powell, estudiante graduada de la Universidad de Harvard y autora del artículo. “Lo que hemos demostrado es que el mecanismo de expulsión de agua agregará un metro adicional, o un 30 por ciento, al total”, explicó Powell.
“La magnitud del efecto nos sorprendió”, dijo Linda Pan, estudiante de doctorado en ciencias terrestres y planetarias en Harvard y coautora. “Estudios anteriores que habían considerado el mecanismo lo descartaron como intrascendente”, agregó. “Independientemente del escenario que usamos para el colapso de la capa de hielo de la Antártida occidental, siempre encontramos que este metro adicional de aumento global del nivel del mar tuvo lugar”.
No solo eso, sino que el nivel del mar seguirá aumentando incluso después de que el hielo haya dejado de derretirse. “El daño que estamos haciendo a nuestras costas continuará durante siglos”, dijo Pan.
¿Todo está perdido entonces? No necesariamente.
Si podemos cumplir los compromisos establecidos en el Acuerdo de París para limitar el calentamiento planetario a niveles relativamente moderados, la Antártida aún se puede salvar en gran medida.
Si logramos reducir nuestras emisiones, la pérdida de hielo de la vasta capa de la región contribuiría solo en algún lugar entre 6 centímetros y 11 centímetros de aumento global del nivel del mar para fines de siglo según la tasa actual, según DeConto y su equipo.
“Son realmente las próximas décadas las que determinarán el aumento del nivel del mar desde la Antártida”, dijo De Conto. “Estas plataformas de hielo no podrán volver a crecer”.
Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés