Las selvas tropicales en África experimentaron períodos prolongados de calor y sequía hace unos años, pero resistieron bastante bien estos cambios adversos en el clima.
Mejor aún: estos bosques resistentes continuaron absorbiendo carbono en grandes cantidades, mitigando así el cambio climático, dicen los científicos de la Universidad de Leeds en el Reino Unido.
Los expertos llegaron a esta conclusión después de rastrear 46.000 árboles en 100 selvas tropicales diferentes en seis países africanos durante un evento de El Niño en 2015-16, en el que las selvas tropicales locales tuvieron que soportar un calentamiento excesivo de 0.92 grados Celsius por encima del promedio de 1980-2010 con la más fuerte sequía registrada para arrancar.
Sin embargo, a pesar de las condiciones más cálidas y secas, los bosques tropicales en todo el continente aún eliminaron 1,1 mil millones de toneladas de dióxido de carbono cada año de la atmósfera, o tres veces las emisiones de CO2 del Reino Unido en 2019, según los científicos.
“No vimos una fuerte desaceleración del crecimiento de los árboles, ni un gran aumento en la muerte de árboles, como resultado de las condiciones climáticas extremas”, explica Amy Bennett, experta de la universidad. “En general, la absorción de dióxido de carbono por estas selvas tropicales intactas se redujo en un 36%, pero continuaron funcionando como un sumidero de carbono, lo que ralentizó la velocidad del cambio climático”.
Selvas africanas soportan más que la Amazonia
El hallazgo puede darnos una idea de qué tan bien probablemente reaccionarán las vastas selvas tropicales del continente al aumento del calor y la sequía en un mundo que se calienta. “Las selvas tropicales africanas parecen más resistentes a un calentamiento y sequía adicionales en comparación con las selvas tropicales de la Amazonia y Borneo”, señala el profesor Simon Lewis, quien dirigió el desarrollo de observaciones forestales en África para el estudio.
La razón probable de esto es que las selvas tropicales africanas crecen en condiciones más secas que las de gran parte de la Amazonia y el sudeste asiático, lo que las hace naturalmente más resistentes a las sequías. Los científicos descubrieron que los árboles más grandes de los bosques africanos no se vieron afectados en gran medida por las sequías, aunque los árboles más pequeños crecieron menos y murieron más durante El Niño, probablemente porque tenían menos acceso al agua.
En general, sin embargo, estas condiciones adversas solo tuvieron impactos modestos. “Las selvas tropicales africanas continuaron funcionando como sumideros de carbono, ya que los cambios en los árboles más pequeños fueron demasiado pequeños para detener el aumento a largo plazo en la biomasa total de árboles que se observa en estos bosques durante las últimas tres décadas”, explican los científicos.
Son buenas noticias, no hace falta decirlo.
“Los bosques tropicales africanos juegan un papel importante en el ciclo global del carbono, absorbiendo 1.700 millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera cada año en la década de 2000”, dice Bennett. “Descubrir que serán capaces de tolerar las condiciones previstas en el futuro cercano es una fuente inusual de optimismo en la ciencia del cambio climático”.
Sin embargo, esto no significa que estos bosques africanos más resistentes no necesiten más protección, subraya el profesor Bonaventure Sonké, científico de la Universidad de Yaundé I en Camerún.
“Nuestros resultados resaltan lo importante que es proteger las selvas tropicales africanas, ya que, nos brindan valiosos servicios a todos”, dice Sonké. “La resistencia de los bosques tropicales africanos intactos a un poco más de calor y sequía de los que han experimentado en el pasado es una buena noticia. Pero aún tenemos que reducir rápidamente las emisiones de dióxido de carbono, ya que nuestros bosques probablemente solo resistirán aumentos limitados de la temperatura del aire”.
Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés