Gran parte de Europa experimenta sequías prolongadas y olas de calor devastadoras durante los meses de verano a medida que el cambio climático está sintiendo sus impactos. La situación es espantosa e incluso los viejos bosques señoriales del continente están amenazados por el aumento de las temperaturas, advierten los científicos en un nuevo estudio .
En total, hasta 33,4 mil millones de toneladas de biomasa forestal podrían verse gravemente afectadas por un clima cambiante como resultado de las ráfagas de viento, los incendios y los devastadores brotes de insectos.
“Las regiones con puntos críticos de vulnerabilidad se encuentran en los límites de la envoltura climática, tanto en el sur como en el norte de Europa”, escriben los científicos. “Existe una tendencia clara en la vulnerabilidad general de los bosques que es impulsada por una reducción inducida por el calentamiento en los mecanismos de defensa de las plantas a los brotes de insectos, especialmente en las latitudes altas”.
El equipo internacional de científicos llegó a esta conclusión después de analizar datos satelitales para estudiar la vulnerabilidad de los bosques europeos a diversas perturbaciones entre 1979 y 2018.
Alrededor de un tercio de la masa terrestre de Europa está cubierta de bosques, que albergan un rico tesoro de biodiversidad y proporcionan una amplia gama de servicios ecosistémicos a las personas. Los bosques de coníferas boreales en las regiones más frías y los bosques secos en la Península Ibérica son especialmente vulnerables a las tensiones ambientales, dicen los científicos.
“La experiencia de los últimos años, especialmente desde 2018, ha demostrado claramente que la amenaza a los bosques que representan las plagas de insectos ha aumentado particularmente con el cambio climático en curso. Existe el riesgo de que un mayor calentamiento climático aumente esta tendencia”, explica Henrik Hartmann, que trabaja en el Instituto Max Planck de Biogeoquímica en Alemania y dirigió la investigación.
“Este hallazgo no es nuevo, y los bosques normalmente están bien adaptados para hacer frente a extremos climáticos ocasionales”, añade. “El hecho de que estos extremos ocurran ahora con tanta frecuencia y repetidas veces hace que la excepción sea la norma, y los bosques no pueden hacer frente a esa situación”.
Sin agua, no hay bosques
Las sequías y las olas de calor recurrentes, además de los estragos de los insectos, podrían asestar golpes a los bosques de los que podrían tener dificultades para recuperarse.
Esto se aplica especialmente a los árboles grandes y viejos, que a menudo sirven como hospedadores de una gran cantidad de insectos, como el escarabajo de la corteza del abeto europeo, que ataca principalmente a los abetos adultos grandes. En los últimos años, en los bosques de hayas de Europa Central, una cantidad significativa de árboles viejos ya perecieron durante las sequías, lo que genera preocupación por los efectos de un mayor calentamiento.
“Esto se debe a que su sistema de transporte de agua tiene que trabajar bajo un mayor estrés para transportar el agua desde el suelo a través de las raíces hasta la copa alta”, dice Hartmann. “Como resultado, los árboles grandes sufren más sequías y son más susceptibles a las enfermedades”.
Es poco probable que los bosques del continente desaparezcan debido a los cambios climáticos en curso, pero “muchos de ellos podrían verse gravemente dañados por perturbaciones anticipadas inducidas por el cambio climático y servicios importantes de los ecosistemas podrían verse afectados por la pérdida de árboles especialmente grandes y viejos”, sostienen los científicos.
Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés