Más de medio millón de cangrejos ermitaños murieron después de quedar atrapados en escombros de plástico en dos grupos de islas remotas, lo que provocó la preocupación de que las muertes podrían ser parte de una disminución global de las especies.
El estudio pionero encontró que 508,000 cangrejos murieron en el archipiélago de las Islas Cocos (Keeling) en el Océano Índico, junto con 61,000 en la Isla Henderson en el Pacífico Sur. Estudios anteriores han encontrado altos niveles de contaminación plástica en ambos sitios.
Investigadores del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos (Imas) de la Universidad de Tasmania, el Museo de Historia Natural de Londres y la organización científica comunitaria Proyecto Dos Manos, encontraron que uno o dos cangrejos por metro cuadrado de playa estaban siendo aniquilados por la basura.
Inspeccionaron sitios en las Islas Cocos y Henderson en busca de contenedores de plástico abiertos, con la apertura inclinada hacia arriba de una manera que evite que el cangrejo se vaya, y contaron la cantidad de cangrejos atrapados en cada uno. Luego extrapolaron sus resultados a través de otras 15 islas en el archipiélago de Cocos.
El problema se exacerba a medida que los cangrejos ermitaños usaban el olor de los cangrejos recientemente fallecidos para rastrear las conchas disponibles, lo que llevaba a que varios cangrejos quedaran atrapados en la misma área; en un caso, se encontraron 526 cangrejos en un solo recipiente de plástico.
El Dr. Alex Bond, curador principal del Museo de Historia Natural y uno de los investigadores del informe, dijo: “El problema es bastante insidioso, porque solo se necesita un cangrejo para comenzarlo”.
“Los cangrejos ermitaños no tienen un caparazón propio, lo que significa que cuando uno de sus compatriotas muere, emiten una señal química que básicamente dice que hay un caparazón disponible, que atrae a más cangrejos … esencialmente es esta una horrible reacción en cadena”.
Los cangrejos ermitaños son una parte importante de los ambientes tropicales, ya que dispersan las semillas y airean y fertilizan el suelo, por lo que su disminución podría tener un impacto significativo en los ecosistemas circundantes.
Las Islas Cocos y la Isla Henderson están altamente contaminadas, con pedazos de escombros de 414 m y 38 m respectivamente, que se encuentran en sus playas y en la vegetación cercana.
Bond dijo que el potencial de los plásticos para causar daños en la tierra era poco reconocido: “En el océano, se enreda y es ingerido por la vida silvestre; en tierra actúa como una trampa, como hemos visto, pero también puede ser una barrera física para las especies que se mueven por el suelo “.
La investigadora de Imas, la Dra. Jennifer Lavers, que dirigió el estudio, dijo: “Estos resultados son impactantes pero quizás no sorprendentes, porque las playas y la vegetación que las rodea son frecuentadas por una amplia gama de vida silvestre.
“Es inevitable que estas criaturas interactúen y se vean afectadas por la contaminación plástica, aunque el nuestro es uno de los primeros estudios en proporcionar datos cuantitativos sobre tales impactos”.
El equipo de investigación dice que sus hallazgos muestran la necesidad de una investigación urgente sobre la tasa de mortalidad de los cangrejos ermitaños en todo el mundo.
Artículo en inglés