Miles de millones de estos diminutos gránulos de plástico flotan en el océano y causan tanto daño como los derrames de petróleo, pero aún no están clasificados como peligrosos.
Cuando el buque portacontenedores X-Press Pearl se incendió y se hundió en el Océano Índico en mayo, Sri Lanka estaba aterrorizada de que las 350 toneladas de fueloil pesado del buque se derramaran en el océano, causando un desastre ambiental para los prístinos arrecifes de coral y la industria de la pesca del país.
Clasificado por la ONU como el “peor desastre marítimo” de Sri Lanka , el mayor impacto no fue causado por el fuelóleo pesado. Tampoco lo fueron los productos químicos peligrosos a bordo, que incluían ácido nítrico, soda cáustica y metanol. El daño más “significativo”, según la ONU, provino del derrame de 87 contenedores llenos de bolitas de plástico del tamaño de lentejas: nurdles.
Desde el desastre, miles de millones de nurdles se han estado lavando a lo largo de cientos de millas de la costa del país, y se espera que toquen tierra a través de las costas del Océano Índico desde Indonesia y Malasia hasta Somalia . En algunos lugares tienen hasta 2 metros de profundidad. Se han encontrado en cuerpos de delfines muertos y bocas de peces. Aproximadamente 1.680 toneladas de nudillos se vertieron en el océano. Es el derrame de plástico más grande de la historia, según el informe de la ONU .
Nurdles, el término coloquial para “gránulos de plástico de preproducción”, es el bloque de construcción poco conocido para todos nuestros productos de plástico. Las pequeñas perlas pueden estar hechas de polietileno, polipropileno, poliestireno, cloruro de polivinilo y otros plásticos. Liberados al medio ambiente de las plantas de plástico o cuando se envían alrededor del mundo como materia prima a las fábricas, se hundirán o flotarán, dependiendo de la densidad de los pellets y si están en agua dulce o salada.
A menudo, las aves marinas, los peces y otros animales salvajes los confunden con alimentos. En el medio ambiente, se fragmentan en nanopartículas cuyos peligros son más complejos. Son la segunda fuente más grande de microcontaminantes en el océano, por peso, después del polvo de los neumáticos. La asombrosa cantidad de 230.000 toneladas de nudillos terminan en los océanos cada año.
Nurdles, petróleo en gránulos
Al igual que el petróleo crudo, los nurdles son contaminantes muy persistentes y continuarán circulando en las corrientes oceánicas y desembarcando en tierra durante décadas. También son “esponjas tóxicas”, que atraen toxinas químicas y otros contaminantes a sus superficies.
“Los gránulos en sí mismos son una mezcla de sustancias químicas, son combustibles fósiles”, dice Tom Gammage, de la Agencia de Investigación Ambiental (EIA), un grupo de campaña internacional. “Pero actúan como esponjas tóxicas. Muchos productos químicos tóxicos, que en el caso de Sri Lanka ya están en el agua, son hidrófobos [repelen el agua], por lo que se acumulan en la superficie de los microplásticos.
“Los contaminantes pueden estar un millón de veces más concentrados en la superficie de los gránulos que en el agua”, dice. “Y sabemos por estudios de laboratorio que cuando un pez come un gránulo, algunos de esos contaminantes se desprenden”.
Los Nurdles también actúan como “balsas” para bacterias dañinas como E coli o incluso el cólera, según un estudio, y las transportan desde los desagües de aguas residuales y la escorrentía agrícola hasta las aguas de baño y los criaderos de mariscos. El fenómeno del “ rafting plástico ” va en aumento.
Sin embargo, los nurdles, a diferencia de sustancias como el queroseno, el diésel y la gasolina, no se consideran peligrosos según el código de mercancías peligrosas de la Organización Marítima Internacional (OMI) para su manipulación y almacenamiento seguros. Esto es a pesar de la amenaza al medio ambiente de los gránulos de plástico que se conoce desde hace tres décadas, como se detalla en un informe de 1993 de la Agencia de Protección Ambiental del gobierno de los EE. UU. Sobre cómo la industria del plástico podría reducir los derrames.
Ahora, los ambientalistas están uniendo fuerzas con el gobierno de Sri Lanka en un intento de convertir el desastre de X-Press Pearl en un catalizador para el cambio.
Cuando el comité de protección del medio ambiente marino de la OMI se reunió en Londres esta semana, el llamado de Sri Lanka para que los nurdles se clasificaran como mercancías peligrosas atrajo el apoyo del público, con más de 50.000 personas que firmaron una petición . “No hay nada que impida que vuelva a ocurrir lo que sucedió en Sri Lanka”, dice Gammage.
El año pasado hubo al menos dos derrames
En el Mar del Norte, un contenedor roto en el carguero MV Trans Carrier perdió 10 toneladas de pellets , que llegaron a las costas de Dinamarca, Suecia y Noruega. En Sudáfrica, un derrame en agosto de 2020 se produjo después de un accidente en 2018, que afectó hasta 1.250 millas (2.000 km) de costa . Solo se recuperó el 23% de las 49 toneladas derramadas. En 2019, 342 contenedores de pellets de plástico se derramaron en el Mar del Norte .
Crece la conciencia sobre la enorme amenaza que representan los diminutos perdigones. El año pasado, dos manifestantes ambientales en los EE. UU. Fueron acusados según una ley del estado de Louisiana de “aterrorizar” a un cabildero de la industria del plástico cuando dejaron una caja de nurdles afuera de su casa como parte de una campaña para evitar que Formosa Plastics, con sede en Taiwán, abriera una fábrica en Luisiana.
Los nurdles provenían de otra planta de Formosa en Texas, que había derramado grandes cantidades de pellets en la Bahía de Lavaca en el Golfo de México (Formosa acordó pagar $ 50 millones para resolver una demanda por presuntamente violar la Ley de Agua Limpia). Los cargos contra los activistas, que conllevaban una pena de prisión de 15 años, fueron posteriormente retirados.
Tales incidentes se pueden prevenir, dicen los activistas. “El hundimiento del X-Press Pearl y el derrame de productos químicos y bolitas de plástico en los mares de Sri Lanka causaron un daño incalculable a la vida marina y destruyeron los medios de vida locales”, dice Hemantha Withanage, directora del Centro para la Justicia Ambiental en Sri Lanka. El consumo de pescado, la principal fuente de proteínas para el 40% de los habitantes de Sri Lanka, se ha reducido drásticamente, dice. “Fue un gran accidente y, lamentablemente, no hay orientación de la OMI”.
Plástico aún no clasificado como peligroso
La clasificación de los nurdles como peligrosos, como es el caso de los explosivos, los líquidos inflamables y otras sustancias nocivas para el medio ambiente, los sometería a condiciones estrictas de envío. “Deben almacenarse debajo de la cubierta, en envases más resistentes con etiquetas claras”, dice Tanya Cox, especialista en plásticos marinos de la organización benéfica de conservación Flora & Fauna International. “También estarían sujetos a protocolos de respuesta a desastres que pueden, si se implementan en caso de una emergencia, prevenir los peores impactos ambientales”.
Pero el problema se ha echado a perder, y la secretaría de la OMI remitió el problema a su comité de contaminación, prevención y respuesta, que se reúne el próximo año. Los activistas dijeron que era decepcionante que la propuesta de Sri Lanka no se discutiera adecuadamente. Christina Dixon de la EIA dijo: “La actitud de los miembros del comité fue extraordinaria y mostró un indiferente desprecio por la contaminación plástica de los barcos como una amenaza para las comunidades costeras, los ecosistemas y la seguridad alimentaria. Esto es simplemente inaceptable “.
Mientras tanto, la limpieza continúa en Sri Lanka. Algunas de las 470 tortugas, 46 delfines y ocho ballenas que llegan a la orilla han tenido crías en sus cuerpos, dice Withanage. Si bien no hay pruebas de que los nudillos fueran responsables, dice: “He visto algunos delfines y tenían partículas de plástico en su interior. Hay 20.000 familias que han tenido que dejar de pescar.
“Los pescadores dicen que cuando se sumergen [ellos] en el agua, los perdigones les entran en los oídos. Ha afectado el turismo, todo”.
Por Karen McVeigh. Artículo en inglés