Los devastadores incendios forestales de Australia han afectado a numerosos animales salvajes, pero pocas criaturas han sufrido más que los icónicos koalas del país.
En toda Australia murieron hasta 30.000 koalas en los incendios del verano pasado. Solo en Nueva Gales del Sur, al menos 5.000 murieron en incendios que destruyeron alrededor de una cuarta parte de los hábitats de los koalas en tierras públicas locales, según un informe publicado en junio por conservacionistas y legisladores locales.
En total, casi 180 mil km2 de arbustos se quemaron en los incendios en Australia con más de 48 mil km2 de tierra en Nueva Gales del Sur, donde un tercio de la población local de koalas murió en los incendios.
Los devastadores impactos de los furiosos incendios, que han dejado escenas apocalípticas en algunas áreas previamente biodiversas, han planteado la posibilidad de que los koalas puedan enfrentar la extinción. En Nueva Gales del Sur podrían desaparecer de la naturaleza en solo dos décadas, advierten los expertos.
En la Isla Canguro, a los koalas les fue aún peor, ya que hasta el 80% de ellos murieron en el infierno. Pero los koalas también sufrieron en Queensland, Victoria y Australia del Sur.
“Los koalas son particularmente vulnerables a los incendios forestales, ya que se mueven lentamente y viven en árboles de eucalipto que se queman rápida e intensamente”, explica Josey Sharrad, activista de vida silvestre del Fondo Internacional para el Bienestar Animal. “Cuando los incendios arrasan sus hogares, a menudo no tienen tiempo para escapar, particularmente en los intensos incendios de copas que arrasan las copas de los árboles donde viven”.
Equipos de científicos están trabajando en medidas para mejorar las posibilidades de supervivencia de los animales en futuros incendios. Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Adelaide está estudiando datos clínicos sobre las lesiones que sufrieron los koalas en los incendios forestales para garantizar que puedan recibir un mejor tratamiento más rápido en el futuro.
“Muchos de estos incendios forestales ocurrieron en el hábitat de los koalas, y debido a que los koalas son especialistas en eucaliptos y dependen de los árboles de eucalipto para su alimento, agua y refugio, son particularmente vulnerables”, explica Natasha Speight, especialista en salud de koalas en la Escuela de Animales de la Universidad de Adelaida. y Ciencias Veterinarias que lidera el proyecto.
“Fueron quemados o deshidratados y hambrientos en los días posteriores a los incendios, y su rescate y atención se basaron en gran medida en la dedicación incansable de voluntarios experimentados en el rescate de koalas y la voluntad de los parques de vida silvestre, hospitales de vida silvestre, zoológicos y clínicas veterinarias privadas para recibir cientos de los pacientes para el tratamiento y la atención”, añade Speight.
“Hicieron un trabajo increíble”, señala el experto. “Desafortunadamente, sabemos que es muy probable que haya más incendios en el futuro, y la próxima vez queremos ayudar a asegurarnos de que estas maravillosas personas tengan la mejor guía de atención médica a su alcance”.
Aunque lamentablemente los incendios forestales llegaron para quedarse, los expertos en animales como Speight piensan que se podrían salvar más koalas afectados si reciben una atención eficiente más rápido en el caso de fuegos futuros.
“Identificaremos los factores de riesgo y los resultados del tratamiento para los koalas relacionados con quemaduras, inhalación de humo, deshidratación y enfermedades”, dice Speight. “Esta nueva información será fundamental para el cuidado de los koalas afectados por futuros incendios forestales”, concluye.
Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés