La mayoría de las personas están familiarizadas con las inundaciones repentinas, esos diluvios repentinos provocados generalmente por aguaceros que pueden arrasar casas e infraestructura aparentemente en un instante. Las sequías repentinas son fenómenos menos conocidos en los que los períodos secos pueden desecar los cultivos en días o semanas, acabando con ellos y golpeando las economías.
Por eso, debemos ser más conscientes de las sequías repentinas, ya que la velocidad a la que pueden aparecer aparentemente de la nada y secar los paisajes ha aumentado notablemente como resultado del aumento de las temperaturas globales, advierte un equipo internacional de investigadores de los Estados Unidos y Hong Kong. .
Los científicos han descubierto que el número de sequías repentinas se ha mantenido estable a nivel mundial en este nuevo siglo hasta ahora, pero no su velocidad. Los más rápidos crean condiciones de sequía en áreas enteras en solo cinco días, y han aumentado entre un 3% y un 19%.
Mientras tanto, en áreas vulnerables particularmente propensas a sequías repentinas, como el sur de Asia, el sudeste de Asia y la región central de América del Norte, la tasa de aumento ha sido de un 22% a un 59%.
Aunque las sequías repentinas duran períodos más breves, aún pueden causar desastres, como sucedió en la parte central de los Estados Unidos en el verano de 2012 cuando una sequía repentina generó pérdidas de casi $ 36 mil millones al causar que los cultivos de maíz se marchitaran en grandes áreas.
Se esperan sequías repentinas devastadoras
Y episodios tan devastadores serán más probables en los próximos años y décadas a medida que las temperaturas continúen aumentando, dicen los científicos que analizaron conjuntos de datos hidroclimáticos con mediciones satelitales de humedad del suelo en todo el mundo.
Los expertos han descubierto que entre el 34% y el 46% de las sequías repentinas ocurrieron en solo cinco días, mientras que la mayoría del resto emergió en un mes.
“Todos los años estamos viendo episodios de calentamiento récord, y eso es un buen precursor de estas sequías repentinas”, dice Zong-Liang Yang, profesor de la Universidad de Texas y coautor de un estudio . “La esperanza y el propósito [de esta investigación] es minimizar los efectos perjudiciales”.
Es importante, dicen los científicos, que los cambios en la humedad y los patrones climáticos hacen que las sequías repentinas sean más probables cuando se produce un cambio de condiciones húmedas a áridas, lo que hace que las regiones que experimentan cambios estacionales en la humedad (como el sudeste asiático, la cuenca del Amazonas, como así como la Costa Este y la Costa del Golfo de los Estados Unidos) especialmente propensos a las sequías repentinas.
“Deberíamos prestar mucha atención a las regiones vulnerables con una alta probabilidad de sequía simultánea del suelo y aridez atmosférica”, subraya Shuo Wang, profesor de la Universidad Politécnica de Hong Kong.
Por el lado positivo, gracias a los avances en la tecnología de detección de sequías y las herramientas de modelado, podemos prepararnos mejor para las sequías repentinas, señala Mark Svoboda, director del Centro Nacional de Mitigación de Sequías en los EE. UU., quien acuñó el término “sequía repentina”.
“Puedes volver atrás y ver la evolución de la sequía en 2012 y luego compararla con la forma en que lo hizo esa herramienta”, dijo Svoboda. “Realmente tenemos el escenario bien preparado para hacer un mejor trabajo de seguimiento de estas sequías”.
Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés