Con una medida de hasta 1,8 metros, los tiburones kitefin son, con mucho, los tiburones bioluminiscentes más grandes que se han encontrado.
Los kitefin ( Dalatias licha ) se conocen desde el siglo XVIII, pero fue solo en enero de 2020 que los científicos los vieron brillar en la oscuridad por primera vez. No son los únicos tiburones bioluminiscentes, aproximadamente una de cada 10 especies tiene esa capacidad, pero con hasta 1,8 metros, las aletas de cometa son, con mucho, las más grandes que se han encontrado.
Jérôme Mallefet, biólogo de la Université catholique de Louvain, Bélgica, había esperado durante años ver un tiburón kitefin resplandeciente. “Ese fue uno de mis santos griales, ver brillar a ese gran tiburón”, dice. Los estudios realizados en la década de 1980 sugirieron que tienen órganos emisores de luz en su piel morena, pero nadie había visto uno vivo e iluminado.
Su sueño se hizo realidad 1.000 millas al este de Nueva Zelanda, a bordo de un barco de investigación pesquera que utilizaba una enorme red de arrastre a escala comercial para estudiar las especies que habitan en la zona crepuscular, a unos 800 metros de profundidad. Estudios previos del área capturaron regularmente tiburones kitefin, pero Mallefet fue la primera persona en transferirlos con cuidado a una habitación oscura. Con las luces apagadas, vio que los tiburones kitefin vivos tenían un brillo azul verdoso en sus cuerpos.
Las especies más pequeñas de tiburones de aguas profundas usan sus luces para sobrevivir y comunicarse entre sí. Algunos tienen espinas en la espalda que se iluminan como sables de luz, advirtiendo a los intrusos que los dejen en paz. Algunos machos iluminan sus pinzas, el equivalente de tiburón a un pene, un truco que presumiblemente ayuda a atraer parejas. Y muchos de los tiburones tienen vientres resplandecientes, que les ayudan a ocultar sus siluetas de los depredadores que acechan debajo de ellos en las profundidades, mezclándose con la luz azul de la superficie.
Tres lados de un tiburón kitefin. Fotografía: Jérôme Mallefet/FNRS
Los kitefin no necesitan esconderse
Pero los tiburones kitefin son tan grandes que no necesitan preocuparse mucho por esconderse de otros depredadores.
Mallefet cree que su parte inferior brillante puede iluminar el lecho marino para ayudarlos a cazar, mientras que al mismo tiempo les permite acercarse sigilosamente a sus presas sin ser vistos.
Esto también explicaría cómo se han encontrado kitefins con tiburones que nadan mucho más rápido en sus estómagos. Kitefins se encuentran entre los más lentos de todos los tiburones; a su velocidad normal de crucero, tardarían más de 10 minutos en recorrer 100 metros. Estos grandes y lentos tiburones probablemente se deslizan por la zona crepuscular y lanzan ataques sorpresa a las presas que descansan en el fondo. “Al igual que un gato saltando sobre el ratón”, dice Mallefet.
Para producir luz, los tiburones tienen diminutas estructuras en forma de copa, llamadas fotóforos, repartidas por la piel. En el centro de cada vaso hay células emisoras de luz y una lente en la parte superior dirige la luz hacia el exterior.
La bioluminiscencia en los tiburones está controlada por hormonas.
“Usan dos o tres hormonas, por lo menos, para desencadenar o ralentizar la emisión de luz”, dice Mallefet. Es un proceso lento y los tiburones pueden brillar durante una o dos horas. “Una vez que se encienden, no pueden cambiar rápidamente”, dice.
Un aspecto de la bioluminiscencia de los tiburones que sigue siendo enigmático, incluso para los tiburones kitefin, es cómo producen luz exactamente. Muchos animales que brillan intensamente albergan bacterias simbióticas en sus cuerpos que actúan como compañeros luminosos, pero no se ha encontrado ninguno en los tiburones. Otras criaturas que brillan intensamente producen sustancias químicas que llevan a cabo reacciones de emisión de luz.
En los tiburones, estos también están resultando difíciles de rastrear. “Todavía es un misterio”, dice Mallefet.
Por Helen Scales. Artículo en inglés