El cultivo que vio nacer a grandes civilizaciones tiene una fecha límite.
Estamos empezando a ver cómo uno de los pilares de la alimentación mundial se debilita y pone en riesgo la economía de muchos países que tienen a este cereal como eje central.
¿Cuál es el cultivo que empezará a desaparecer? ¿Por qué ocurrirá precisamente ahora? ¿Podremos hacer algo para detenerlo?
Cuál es el cultivo que empezará a desaparecer
El protagonista de esta crisis es el arroz. Su importancia es muy grande, ya que la mitad de la humanidad obtiene el 20% de sus calorías de este grano y más de mil millones de personas dependen de él para sobrevivir.
El arroz prefiere el calor tropical, pero ha llegado a un punto en que su biología no puede sostener el ritmo del aumento de la temperatura. Si el calentamiento global continúa su curso, el cultivo de arroz podría volverse inviable en muchas regiones.
La situación es grave porque el calentamiento se está acelerando a niveles desorbitantes: 5000 veces más rápido de lo que el arroz ha experimentado en su historia.
Pero el arroz no está solo. Otros cultivos importantes como el maíz y algunas variedades de trigo también están comenzando a mostrar signos de debilidad. Estos cultivos son muy sensibles al aumento de la temperatura.
Por qué ocurrirá precisamente ahora
La explicación de fondo es que, al igual que nosotros, todas las plantas tienen un límite de resistencia al calor, y el arroz está a punto de chocar contra el suyo.
Un grupo de investigadores analizó datos históricos y arqueológicos de alrededor de 9000 años de este grano y publicó su hallazgo en la revista Nature.
Los resultados confirman que en toda su historia, este cultivo nunca ha logrado prosperar de forma natural en lugares donde la temperatura media anual supere los 28 °C.
Además de que estamos agotando nuestros recursos, el problema mayor es que para el año 2070, se espera que muchas regiones productoras de arroz en el sur y sudeste asiático, como la India y Malasia, superen ese umbral térmico.
La situación se vuelve muy grave porque, a diferencia de las personas, que podemos buscar sombra o usar un ventilador, el arroz no puede escapar del calor.
El arroz necesita estar al sol para crecer, pero en exceso, su sistema se daña. Los expertos agregan que el arroz sufre un “golpe de calor” biológico ante el exceso de temperatura. Así, su fisiología se ve afectada, especialmente durante la floración, lo que reduce la producción de grano.
Para países como la India, que actualmente es el mayor productor de arroz del mundo, esto no es solo una cifra curiosa en un informe sobre el clima.
El calor extremo podría hacer que la producción de arroz se reduzca drásticamente, y eso sería un gran problema para muchos países que dependen del arroz como alimento básico, lo que podría generar inseguridad alimentaria y presión económica.
¿Podremos hacer algo para detenerlo?
La respuesta es que el arroz por sí mismo no tiene poder de adaptación al calor, sí al frío como se ha demostrado durante su expansión por el norte de Asia en la antigüedad. En esta instancia, la intervención humana es urgente.
La estrategia actual se centra en la ingeniería genética. El objetivo es crear variedades de arroz resistentes que puedan soportar temperaturas extremas.
Los científicos advierten que este proceso será muy difícil. Además, el acceso a estas semillas no será igual para todos. El plan de emergencia incluye cambiar la ubicación de los cultivos. Se busca sembrar variedades tropicales en zonas templadas y llevar el arroz a latitudes más altas.
Sin embargo, esto plantea un gran problema social. Si se logra producir el mismo alimento en otros países, no ayudará a las familias del sudeste asiático que perderán su modo de vida.
La tecnología podría salvar el grano, pero el costo humano de este cambio climático será muy doloroso y desigual.
La idea de que el alimento más común en nuestras mesas pueda desaparecer de regiones enteras parece lejana. Pero el reloj ya está corriendo hacia millones de agricultores.
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