Hallan vida en una muestra del asteroide Ryugu, pero parece muy familiar. Resulta que, los científicos han descubierto que una muestra fue invadida por formas de vida terrestres después de ser entregada a nuestro planeta, así que si pensabas en vida extraterrestre, olvídate de esa idea. El descubrimiento inesperado de vida microbiana en un trozo de roca de un asteroide muestra lo difícil que es evitar contaminar las muestras traídas a la Tierra.
¿Podría esta materia orgánica proceder del propio asteroide Ryugu?
Los investigadores han llegado a la conclusión de que los microorganismos son casi con toda seguridad bacterias terrestres que contaminaron la muestra durante la recogida, a pesar de las precauciones tomadas. Esta contaminación sirve como advertencia en la búsqueda de vida extraterrestre en futuras misiones de retorno de muestras, como la del rover Perseverance de la NASA en Marte.
En 2020, la sonda espacial japonesa Hayabusa 2 regresó a la Tierra con 5,4 gramos de roca del asteroide Ryugu, de 4.500 millones de años de antigüedad. Después de que la cápsula de muestra aterrizara en Australia, fue transportada a una instalación construida a medida en Sagamihara, Japón. Allí, la cápsula se abrió primero dentro de una sala de vacío, ubicada a su vez dentro de una sala limpia, antes de trasladarse a una sala llena de nitrógeno presurizado para su almacenamiento a largo plazo. Desde allí, partes de la muestra podrían colocarse dentro de contenedores llenos de nitrógeno y enviarse para que los investigadores las estudien.
¿Cómo se pudo contaminar la muestra?
La sonda Hayabusa2 de la agencia espacial japonesa (JAXA) recolectó 5,4 gramos (aproximadamente una cucharadita) de rocas, guijarros y polvo del asteroide Ryugu. La sonda espacial dejó caer las muestras en 2020, que estaban selladas dentro de una cápsula que aterrizó suavemente en el complejo Woomera Range, en el interior del sur de Australia.
Primero fue abierta dentro de una sala de vacío, ubicada dentro de una sala limpia, y luego enviada a una sala presurizada con un flujo constante de nitrógeno destinado a mantener alejados los contaminantes terrestres. Luego, fragmentos de la muestra se colocaron dentro de contenedores llenos de nitrógeno y se enviaron a investigadores de todo el mundo para su análisis.
El equipo que realizó el reciente descubrimiento recibió su propio trozo de Ryugu. Después de escanear la muestra del asteroide, encontraron varillas y filamentos de materia orgánica, que se interpretaron como microorganismos delgados y similares a filamentos. Los investigadores determinaron que la comunidad microbiana se originó a través de la contaminación terrestre y no tuvo orígenes extraterrestres. El descubrimiento sugiere que los estrictos protocolos establecidos para evitar la contaminación bacteriana simplemente no eran lo suficientemente buenos.
Procedimientos de control de contaminación mejorados para futuras misiones
Las muestras tomadas del trozo de asteroide Ryugu que regresó al espacio, se recogieron y prepararon bajo estrictos controles anticontaminaciones. Dentro de la sala más limpia de todas, se recogió una partícula diminuta de la muestra devuelta con herramientas esterilizadas en una atmósfera de nitrógeno y se almacenó en recipientes herméticos antes de ser incorporada a un bloque de epoxi para su análisis por microscopía electrónica de barrido.
Es difícil imaginar qué más se podría hacer, pero a pesar de todas las precauciones tomadas, las muestras fueron colonizadas rápidamente por microorganismos terrestres. Solo las primeras micras de la superficie de la muestra del asteroide Ryugu, pero sucedió.
En cuanto a los objetos extraterrestres, puede que los robots estén realizando la exploración, pero a pesar de que la NASA está ensamblando módulos de aterrizaje en entornos de salas limpias, es posible que ya hayamos exportado sin darnos cuenta microbios terrestres a la Luna y Marte. La búsqueda de vida con la que no estemos relacionados es una de las mayores misiones de la ciencia y la humanidad, pero parece que la vida encontrada en muestras traídas desde el espacio acabará pareciendo familiar hasta que mejoremos nuestro juego.
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