Durante décadas, el espacio fue sinónimo de avances, hazañas y miles de preguntas sin respuestas. Sin embargo, en los últimos años, algo inesperado comenzó a llamar la atención de los científicos más allá de la Tierra. No se trata de una falla técnica ni de un fenómeno visible a simple vista, sino que se trata de un cambio silencioso que ocurre mientras los astronautas flotan en la ingravidez.
Asimismo, un reciente hallazgo encendió todas las alarmas dentro de la NASA y abrió un nuevo debate sobre los límites de la exploración espacial. Lo más inquietante es que este descubrimiento no afecta solo al cuerpo humano, como se creía hasta el momento. No obstante, hay algo más que se transforma en el espacio, y sus implicancias podrían cambiar la forma en que entendemos los viajes fuera de nuestro planeta.
¿Qué sucede con el cuerpo humano en el espacio?
Ahora bien, desde hace años sabemos que pasar mucho tiempo en el espacio pasa factura al cuerpo humano. Debilitamiento óseo, pérdida de masa muscular, cambios en la vista e incluso alteración en el sueño. Sin embargo, lo nuevo es que ahora la NASA descubrió dónde empiezan todos esos malestares: en el interior de las células.
Una investigación realizada en la Estación Espacial Internacional identificó alteraciones puntuales en el ARN de las células humanas comprometidas a la radiación espacial y a la microgravedad. No solo se trata de un efecto adverso superficial o pasajero, sino que estamos hablando de cambios moleculares que se relacionan con dolencias conocidas en los tripulantes de las naves espaciales, luego de largas misiones.
¿Qué sucede con las células humanas expuestas en el espacio?
De acuerdo con la investigación realizada por el Hospital Especializado y Centro de Investigación Rey Faisal, las células humanas sufren más que el propio cuerpo humano al salir de la Tierra y exponerse en el espacio. Asimismo, dicho experimento se basó en una táctica tan simple como poderosa: sembrar células humanas en la otra dimensión y observar qué ocurría con ellas.
En el transcurso del estudio, los científicos e investigadores trabajaron con más de 15 muestras de células mieloides del linaje THP-1, un conjunto celular mayormente utilizado en inmunología por su capacidad de adaptarse fácilmente a diferentes entornos. Estas células se sembraron en el espacio durante un viaje y luego se compararon con muestras de las mismas células que quedaron en la Tierra.
¿Qué encontraron en el ARN de las células estudiadas?
Al observar y estudiar los datos, los científicos encontraron un patrón bastante claro. Las células expuestas en el espacio mostraban alteraciones en los genes relacionados con trastornos musculares, neurológicos, renales, cardíacos y sensoriales. No fue casualidad, ya que son algunos de los sistemas que más se resisten en los astronautas cuando realizan misiones prolongadas.
¿Por qué ocurren estas alteraciones?
Ahora bien, estos cambios en las células suceden, ya que el espacio combina dos factores especialmente agresivos para la biología terrestre. Por un lado, la radiación ionizante, muy intensa fuera del escudo protector de la atmósfera. Mientras que, por el otro, se encuentra la microgravedad, la cual altera la forma en que las células perciben las fuerzas físicas básicas.
Estas condiciones juntas generan un estrés constante que obliga a las células humanas a adaptarse y modificarse. Por lo tanto, esa adaptación queda registrada en el ARN de la célula, como una especie de diario íntimo molecular de la vida más allá del planeta Tierra.
Esta investigación señala que estos cambios están directamente asociados con enfermedades que presentan los síntomas parecidos a los observados en los pilotos espaciales, y cuya gravedad depende de la duración del viaje en órbita. Asimismo, el estudio no ofrece soluciones inmediatas, pero sí algo clave: saber de dónde provienen los problemas.