A lo largo de la historia de los vuelos espaciales, los cohetes orbitales capaces de alcanzar la órbita baja terrestre y más allá, se han lanzado desde una posición vertical. Puede parecer extraño para algunos, pero existe una razón por la que los cohetes se lanzan en posición vertical.
Los cohetes realizan un giro gravitacional para orientarse y llegar a su destino
Cuando se observa el lanzamiento de un cohete, puede parecer una eternidad hasta que el cohete despega y empieza a ganar altitud y velocidad a un ritmo dolorosamente lento. En comparación con los aviones convencionales, este tipo de enfoque puede parecer muy poco práctico e ineficiente.
Los cohetes se lanzan principalmente verticalmente para viajar lo más rápido posible a través de la parte más densa de la atmósfera, donde encuentran la mayor resistencia del aire, mientras que también realizan un giro gravitacional para orientar el vehículo más horizontalmente para continuar acelerando hasta alcanzar la velocidad orbital o de escape.
El objetivo de un cohete es escapar de la atmósfera de la Tierra y alcanzar la órbita terrestre lo más rápido y eficientemente posible, mientras que una aeronave opera dentro de la atmósfera y también utiliza el aire que contiene para mantenerse en el aire. Como resultado, existen diferencias estructurales y operativas fundamentales entre los cohetes y las aeronaves que determinan la forma en que pueden despegar y permanecer en el aire.
Se lanzan verticalmente para escapar de la atmósfera terrestre lo más rápido posible
Para que una nave espacial llegue a la órbita y permanezca en ella, debe viajar a una velocidad de 28.000 km/h. Esto equivale a casi 8 kilómetros por segundo que necesita un cohete para llegar al espacio y alcanzar la órbita baja terrestre.
Sin embargo, cerca de la superficie de la Tierra, el aire es tan denso que sería imposible generar una velocidad tan alta sin gastar una cantidad increíble de energía y combustible, lo que haría imposible que un cohete escape de la atmósfera terrestre.
Por lo tanto, es fundamental que un cohete se lance en posición vertical para limpiar la parte más espesa de la atmósfera lo más rápido posible, antes de reorientarse hacia una posición más horizontal desde donde puede alcanzar la velocidad requerida.
Poco después del despegue, utiliza sus propulsores cardánicos para inclinarse
Un giro gravitacional es un procedimiento de maniobra mediante el cual un cohete utiliza sus propulsores para inclinar el vehículo lejos de su posición vertical y permitir que la gravedad de la Tierra empuje el cohete hacia una orientación más horizontal mientras gana altitud y acelera hasta alcanzar la velocidad orbital.
Después de inclinarse, el cohete continúa su ascenso en una trayectoria parabólica mientras acelera para alcanzar una velocidad orbital de 28 000 km (17 500 mph). También necesita alcanzar una altitud mínima de 150 a 200 kilómetros (93-124 millas) para alcanzar la órbita baja terrestre.
Tanto los cohetes como los aviones convencionales pasan una cierta cantidad de tiempo en la atmósfera terrestre. Sin embargo, los aviones pasan todo el tiempo en la atmósfera, mientras que los cohetes solo pasan un breve período en la atmósfera antes de entrar en el vacío del espacio.
Esto explica por qué los aviones necesitan viajar horizontalmente lo suficientemente rápido para crear suficiente sustentación bajo sus alas para despegar y permanecer en el aire mientras avanzan a suficiente velocidad para ayudar a suministrar oxígeno a sus motores principales.
Sin embargo, los cohetes solo pasan una fracción de su tiempo en la atmósfera antes de entrar en el espacio y en la órbita terrestre. Durante este período, gastan toda su energía para crear suficiente empuje para escapar del aire atmosférico denso cerca de la superficie y alcanzar la velocidad orbital.