La energía hidroeléctrica es un gigante innegable de la transición ecológica. Según National Geographic, aproximadamente un 71 % de toda la electricidad renovable generada en el planeta proviene de la fuerza del agua, de modo que una creencia popular ha conseguido consolidarse: el agua es renovable, no se quema ningún tipo de combustible y, en consecuencia, los enormes embalses hidroeléctricos tienen nulo impacto climático. Sin embargo, la ciencia ambiental advierte que etiquetar una fuente de energía como «renovable» no es un sinónimo absoluto de que sus componentes tengan emisiones nulas.
Diferencia entre recurso renovable y huella nula
La justificación viral es incorrecta parcialmente debido a un malentendido entre conceptos. Esta afirmación es estrictamente cierta en cuanto a que la hidroelectricidad es capaz de aprovechar un recurso inagotable. En una central hidroeléctrica de embalse habitual, la energía potencial del agua acumulada se transforma en energía cinética al caer por gravedad, puesto que las palas de una turbina giran, lo que hace que el generador empiece a funcionar.
El agua que sale de la represa agota el cauce natural en el que normalmente se vertería, y el ciclo de lluvias alimenta nuevamente la represa. Dentro de este ciclo mecánico de generación, no se emiten contaminantes atmosféricos directos a través de sus chimeneas en el mismo sentido que se haría en caso de que se tratase de una central de carbón. Sin embargo, el ecosistema artificial que se debe crear para que esta obra en sí misma logre funcionar sí que genera alteraciones en el ciclo del carbono.
La historia biológica de los gases en la laguna
El corazón de este mito se desarma al observar lo que ocurre bajo la superficie del agua quieta. Al respecto, la Agencia de Información del Ministerio de la Energía de los Estados Unidos (EIA) indica que los embalses de origen humano funcionan como verdaderas trampas biológicas de gran magnitud. Por el hecho de realizarse una represa y crear una laguna sumergiendo un valle completo, se inundan grandes extensiones de vegetación, árboles y suelos con gran cantidad de materia orgánica.
Con el tiempo, esta biomasa queda completamente ahogada y empieza a apestar. El proceso biológico resulta en emisiones sin interrupción. Por medio de la descomposición de la materia orgánica anaeróbica, la laguna transformada en ecosistema acuático libera CO2 y metano. Este último gas es particularmente preocupante para los climatólogos, pues el metano tiene un potencial de calentamiento global muy superior al del CO2 en un tiempo corto.
La deuda de carbono de la megaestructura
Al margen de las emisiones biológicas de la misma, hay un factor industrial de menor consideración y que normalmente es olvidado. La construcción de las plantas hidroeléctricas requiere una alteración de la geografía a dimensiones monumentales. La represa de las Tres Gargantas del Yangtze, en China, tiene 2335 metros de largo y requirió volúmenes colosales de acero y de hormigón.
La EIA también indica que la fabricación de estos materiales de construcción depende de forma intensiva del petróleo, lo que origina una gran emisión inicial. Por fortuna, la larguísima vida de operación de las plantas hidroeléctricas (que hoy en día puede llegar a extenderse de los 50 a los 100 años) amortiza esa enorme deuda de construcción a lo largo de su vida operativa mediante la electricidad limpia producida, que no es un «cero absoluto» matemático.
Costos ambientales que van más allá del clima
Calificar la energía hidráulica solo como una fuente de energía «verde» oculta otros efectos medioambientales que se desprenden de su uso. La creación de un embalse cambia de manera radical la temperatura, la química y las cargas de sedimentos del río. Las barreras físicas construidas en hormigón cortan igualmente las rutas de migración críticas para los peces, como el salmón.
Fuentes:
- U.S. Energy Information Administration (EIA). (s.f.). Hydropower explained: Hydropower and the environment.
- National Geographic. (s.f.). Hydroelectric Energy. National Geographic Society.
¿Te ha servido este artículo?
Recibe cada semana lo que de verdad importa
Análisis de energía, clima y naturaleza en tu correo. Gratis y sin spam.
