Hace veinte años, las tortugas bobas apenas dejaban unos cientos de nidos en las playas de Georgia.
En 2004 se contaron 358. Este verano, la cifra llegó a 4292, un récord que superó incluso los 4071 registrados en 2022.
Detrás de este cambio hay mucho más que tortugas regresando a la costa. Durante décadas, biólogos y voluntarios han recorrido las playas para proteger los huevos, mientras otras medidas buscan evitar que estos animales mueran atrapados en las redes de pesca.
Y lo más curioso es que los resultados de ese trabajo pueden tardar treinta años en aparecer.
Una historia de paciencia que tardó tres décadas en dar frutos
Las tortugas bobas pasan gran parte de su vida en el océano. Una hembra puede tardar varias décadas en alcanzar la madurez y regresar a la región donde nació para poner sus primeros huevos.
Por eso, proteger a las crías no garantiza ver resultados al año siguiente. Muchas de las que sobreviven tardarán muchísimo tiempo en volver.
En Georgia llevan décadas trabajando para darles más oportunidades.
Una de las medidas más importantes fue incorporar dispositivos especiales a las redes de los barcos camaroneros. Si una tortuga queda atrapada durante la pesca, estos mecanismos le permiten encontrar una salida y regresar a la superficie para respirar.
En las playas, el trabajo es diferente, pero igual de importante. Los equipos buscan nidos, protegen los huevos de los depredadores y llevan un registro de lo que ocurre cada temporada.
No hay una sola explicación para el aumento de nidos, aunque los esfuerzos de conservación han contribuido a que más tortugas tengan la oportunidad de reproducirse.
Una tarea de día y de noche
En Tybee Island, una de las playas más concurridas de Georgia, los voluntarios encontraron 59 nidos este verano. Nunca habían registrado tantos.
La búsqueda comienza con algo tan sencillo como mirar la arena.
Las tortugas suelen salir del agua durante la noche, avanzan hasta encontrar un lugar adecuado y entierran sus huevos. Después regresan al mar, pero dejan unas huellas que permiten localizar el nido a la mañana siguiente.
Cuando los equipos encuentran uno, pueden colocar protecciones para evitar que los mapaches y otros animales desentierren los huevos.
En las playas turísticas también deben vigilar las luces artificiales, porque pueden desorientar a las crías cuando llegue el momento de salir hacia el mar.
En islas como Wassaw y Cumberland, donde hay menos visitantes, los investigadores también salen de noche para observar a las hembras mientras ponen sus huevos.
En algunos casos las miden y les colocan pequeñas marcas en las aletas. Así pueden reconocerlas si vuelven a aparecer años después.
Los análisis genéticos les permiten conocer todavía más: identificar a distintas hembras y estudiar cuántos nidos pone cada una.
Es un trabajo del Departamento de Recursos Naturales de Georgia que se repite temporada tras temporada y que ayuda a entender cómo está cambiando la población.
La emoción de ver a las pequeñas tortugas llegar al mar
Unas ocho semanas después de que la madre enterró los huevos, las crías comienzan a salir.
Muchas lo hacen durante la noche. Apenas consiguen abrirse paso entre la arena, empiezan a avanzar hacia el océano.
El recorrido puede parecer corto, pero para una tortuga recién nacida está lleno de peligros. Hay depredadores, raíces que dificultan el paso y luces artificiales que pueden hacerlas caminar hacia el lado equivocado.
Por eso, los voluntarios siguen pendientes de los nidos incluso después de la eclosión.
Cuando las crías ya salieron, los equipos pueden revisar los huevos que quedaron para saber cuántas lograron abandonar el nido y si alguna necesita ayuda.
Ver a esas pequeñas tortugas cruzar la arena y meterse en el agua es uno de los momentos más esperados por quienes trabajan en las playas.
Aunque llegar al océano no significa que estén a salvo. Muchas no sobrevivirán a sus primeros años y solo una parte llegará a reproducirse.
Por eso, los 4292 nidos registrados en Georgia son una buena noticia, pero no significan que las tortugas bobas hayan dejado de necesitar protección.
Las crías que llegaron al mar este verano todavía tienen muchos años por delante. Algunas podrían regresar a estas mismas costas dentro de varias décadas para poner sus huevos.
Y entonces volverá a empezar el trabajo de siempre: recorrer la arena, encontrar los nidos y cuidarlos hasta que nazca una nueva generación.
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