Cincuenta y cinco tortugas recién nacidas salieron de la arena y empezaron el que probablemente sería el recorrido más importante de sus vidas.
Tenían que llegar al mar.
Normalmente, ese camino dura apenas unos minutos. Pero esta vez algo las hizo avanzar justo hacia el lado contrario.
Las luces de las casas y negocios cercanos terminaron confundiéndolas.
En vez de llegar al agua, las pequeñas tortugas caminaron tierra adentro y acabaron en una carretera.
¿Cómo puede una luz que para nosotros parece inofensiva cambiar por completo el rumbo de una tortuga recién nacida?
Una simple luz puede alejar a las tortugas del mar
Florida concentra cerca del 90 % de los nidos de tortugas marinas de Estados Unidos.
En sus costas anidan cinco de las siete especies de tortugas marinas que existen en el mundo, todas ellas amenazadas o en peligro de extinción.
Cada año, miles de hembras llegan durante la noche a las playas para dejar sus huevos bajo la arena.
Semanas después, normalmente de noche, las crías salen del nido.
Y ahí empieza la parte difícil.
Son diminutas, acaban de nacer y tienen que encontrar el océano prácticamente solas.
Para orientarse utilizan distintas señales naturales. Una de las más importantes es la claridad del horizonte sobre el mar.
Durante miles de años eso funcionó.
El problema es que ahora hay otra cosa brillando detrás de ellas.
Casas, hoteles, restaurantes, estacionamientos y negocios pueden generar luces mucho más llamativas.
Entonces algunas tortugas se confunden.
En lugar de caminar hacia el agua, siguen esas luces y terminan avanzando hacia calles, edificios o estacionamientos.
Un problema que cada vez preocupa más
Lo ocurrido con estas 55 tortugas no fue un caso aislado.
En Anna Maria Island, los voluntarios ya han registrado más de 3000 crías desorientadas durante la temporada.
Para quienes llevan años cuidando los nidos de la isla, la situación es especialmente preocupante.
La directora del grupo de conservación aseguró que, en 28 años de trabajo, nunca había visto tantas crías desorientadas y muertas.
Hasta mediados de agosto ya se habían contabilizado más de 140 muertes.
Y muchas tienen algo en común: la iluminación artificial.
La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida advierte desde hace tiempo sobre este problema.
Una tortuga que toma el camino equivocado puede pasar demasiado tiempo intentando encontrar el mar.
Mientras tanto, se cansa y queda expuesta a depredadores, vehículos y otros peligros que no encontraría si hubiera llegado directamente al agua.
La noche en que 55 tortugas tomaron el camino equivocado
En uno de los episodios más duros de la temporada, un grupo de crías salió de la arena y comenzó su recorrido.
Pero no fue hacia el Golfo de México.
Las luces de viviendas y negocios cercanos aparentemente las hicieron caminar tierra adentro.
El resultado fue terrible.
Cincuenta y cinco tortugas, que apenas llevaban unas horas de vida, fueron encontradas muertas en Gulf Drive.
Para los voluntarios que trabajan protegiendo los nidos, encontrar tantas crías juntas dejó claro hasta dónde puede llegar el problema.
Algo bastante sencillo que pueden hacer quienes viven o pasan sus vacaciones cerca de estas playas
Apagar las luces exteriores que no hacen falta.
Cerrar las cortinas durante la noche.
Y si alguien encuentra una tortuga caminando lejos del mar, avisar a los especialistas en lugar de intentar resolver la situación por su cuenta.
En lugares cercanos, como Longboat Key, incluso existen normas para reducir las luces visibles desde la playa durante la temporada de anidación.
Puede parecer exagerado preocuparse tanto por una lámpara encendida.
Pero para una tortuga recién nacida la diferencia entre el mar y una carretera puede ser, literalmente, una luz en el horizonte.
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