Una tarea rutinaria del Telescopio Espacial terminó con un hallazgo sin precedentes.
En su trayectoria se cuentan capturas de galaxias lejanas y explosiones cósmicas. Pero lo ocurrido en noviembre de 2025 no estaba en los planes.
Un objeto apareció en el momento menos esperado y la NASA terminó registrando un fenómeno extraordinario. ¿Qué fue lo que irrumpió frente al Hubble y qué le estaba ocurriendo?
Qué estaba haciendo el Hubble cuando todo cambió
El Telescopio Espacial Hubble lleva más de tres décadas en órbita. En ese tiempo, ha permitido reescribir libros de texto, redefinir la edad del universo y fotografiar fenómenos invisibles para el ojo humano. Sin embargo, incluso para el Hubble, hay eventos que nadie puede prever.
El equipo de investigadores tenía un objetivo original para esa observación, pero el objeto dejó de ser visible en el último momento. Tuvieron que elegir un sustituto rápidamente, uno que parecía ordinario.
Era una decisión de emergencia y no había nada que sugiriera que ese cambio de planes iba a cambiar la historia.
Las imágenes fueron tomadas los días 8, 9 y 10 de noviembre de 2025: tres fotografías de 20 segundos cada una, en días consecutivos. Nada parecía fuera de lo común hasta que el investigador revisó los datos.
El objeto que apareció deshaciéndose ante el Hubble
John Noonan, coinvestigador del estudio y profesor de física en la Universidad de Auburn, explicó que en las imágenes aparecían cuatro objetos, algo inesperado para esa observación.
El objeto que irrumpió en el campo de visión del Hubble era el cometa C/2025 K1 (ATLAS), conocido como K1. No era el objetivo original, sino un reemplazo de último momento que terminó convirtiéndose en un hallazgo extraordinario.
Se trata de un cometa que se estaba fragmentando, pero antes de fragmentarse, K1 medía probablemente unos 8 kilómetros de diámetro, un tamaño algo mayor que el de un cometa promedio.
Lo que hace aún más singular este hallazgo es lo que revela sobre el pasado. Los cometas cuentan historias: son restos del período de formación del sistema solar y están compuestos de material primitivo, el mismo que dio origen a los planetas, incluida la Tierra.
«Nunca antes el Hubble había captado un cometa fragmentándose tan cerca del momento en que realmente se rompió. La mayoría de las veces es semanas o un mes después y en este caso, lo vimos apenas días después», explicó Noonan.
El cometa que impactó a las cámaras con un show único
Un experimento que el equipo había intentado hacer durante años, tan curioso como sembrar metal en el océano para cosechar energía. El cometa K1 no sobrevivió su paso por el sistema solar interior pero sus imágenes fueron capturadas apenas un mes después de su perihelio, el punto más cercano al Sol en su trayectoria.
El perihelio de K1 ocurrió dentro de la órbita de Mercurio, a aproximadamente un tercio de la distancia entre la Tierra y el Sol, una proximidad extrema que provocó su desintegración.
Durante las observaciones, uno de los fragmentos más pequeños también se dividió, lo que permitió registrar una fragmentación secundaria en tiempo real y con alta resolución, un fenómeno poco frecuente. Aunque no es el único, los anillos de Saturno también están desapareciendo a una velocidad que la ciencia no había anticipado.
K1 también resultó inusual para la NASA ya que tiene una concentración de carbono menor que otros cometas, lo que sugiere que pudo formarse en una región distinta del sistema solar.
Ahora K1 es una colección de fragmentos lejos de la Tierra y se dirige fuera del sistema solar por lo que es poco probable que regrese. El universo sigue sorprendiendo, como demuestra el Calendario de Ciencia de la NASA 2026, repleto de fenómenos que asombran.