¿Podría el Planeta Rojo, albergar vida microbiana bajo su superficie? Un estudio sugiere que Marte era habitable para microorganismos metanógenos hace 3.700 millones de años. Es probable que no albergue vida en un futuro próximo, pero aún quedan dudas sobre si alguna vez la tuvo.
Podría haber albergado un mundo subterráneo de organismos microscópicos
En sus inicios, Marte probablemente tenía una atmósfera mucho más densa que la actual, y es posible que el propio planeta estuviera lleno de agua (el océano con vida de Marte es más reciente de lo que creíamos). Este período temprano en la historia geológica de Marte se conoce como el Noé, en honor al antiguo patriarca Noé. Se desconoce la edad exacta del Noé, pero probablemente abarcó entre 4 100 y 3 700 millones de años atrás.
El Marte de Noé habría sido un hábitat adecuado para los metanógenos hidrogenotróficos, es decir, organismos microbianos simples que consumían hidrógeno y dióxido de carbono y producían metano como desecho. En la Tierra, la metanogénesis hidrogénica fue uno de los primeros metabolismos que surgieron.
Los científicos utilizaron un modelo de última generación para observar el efecto de la hidrogenotrofia metanogénica en el sistema marciano primitivo. Combinaron un modelo climático fotoquímico (que analiza la influencia de la radiación en las sustancias químicas de la atmósfera marciana) y un modelo de la corteza marciana primitiva.
De este modo, pudieron analizar la composición atmosférica, el clima, las propiedades térmicas de la corteza y el intercambio de gases entre la corteza y la atmósfera.
Con una simulación revelaron que los microbios liberadores de metano de Marte podrían haber estado viviendo bajo la superficie
Los microbios metanogénicos viven convirtiendo la energía química de su entorno y liberando metano como desecho, de la misma manera que los humanos transformamos el oxígeno que respiramos en dióxido de carbono.
Prosperan en los hábitats más extremos de la Tierra, como los respiraderos hidrotermales a lo largo de las fisuras del fondo del océano, y pueden sustentar ecosistemas enteros adaptados a vivir con presiones de agua aplastantes, temperaturas cercanas al punto de congelación y oscuridad total.
El equipo planteó la teoría de que los microbios liberadores de metano de Marte podrían haber estado viviendo justo debajo de la superficie del planeta, con unos pocos centímetros de tierra que los protegían de la radiación. Según Sauterey, cualquier lugar de Marte que estuviera libre de hielo podría haber estado poblado por estos microbios, al igual que en la Tierra.
Sin embargo, la extracción de tanto hidrógeno de la atmósfera delgada y rica en dióxido de carbono habría puesto en peligro la capa protectora del planeta. A medida que la cantidad de hidrógeno en la atmósfera se agotaba, la temperatura del planeta se desplomaba y cualquiera de los microbios que se encontraban en la superficie marciana o cerca de ella probablemente se habrían adentrado más en un intento de sobrevivir.
Mejores lugares para buscar evidencia de vida en Marte
Los investigadores sugieren que los mejores sitios para buscar evidencia de esta vida pasada son Hellas Planitia (una zona aún inexplorada) y el cráter Jezero. El rover Perseverance de la NASA está recolectando rocas (la NASA podría haber encontrado por fin vida en Marte) en el cráter del lado noroeste de Isidis Planitia que serán devueltas a la Tierra en la próxima década.
Los autores afirman que la mejor evidencia que respalda las predicciones de su modelo sería el descubrimiento en el Marte actual de vida metanogénica descendiente de microbios hipotéticos modelados. Pero, como la atmósfera marciana se ha ido adelgazando en los miles de millones de años transcurridos desde entonces, la vida en Marte habría tenido que cambiar su fuente de energía del H2 a la alimentación de energía térmica y reacciones químicas como la ionización a mayor profundidad bajo la superficie del planeta.