Durante muchos años se mantuvo el misterio del Yeti, la extraña criatura conocida como el abominable hombre de las nieves en el Himalaya, resulta que ya conocemos su origen, todo gracias al ADN.
El temido Yeti tiene su origen en un animal de los bosques
El Yeti suele considerarse una figura folclórica, pero se han encontrado pruebas físicas, como pelo y huesos, que respaldan siglos de avistamientos. Gracias a la ciencia sabemos de dónde viene, así como se descubrió el ser vivo más grande que vive desde Napoleón.
A menudo se lo representa como un inmenso y peludo mono-humano que deambula por el interior del Himalaya. Supuestos avistamientos a lo largo de los años, así como “restos” dispersos escondidos en monasterios o en poder de chamanes, han dado a entender a algunos que el yeti no es simplemente un fantasma mítico.
El Yeti, que suele describirse como un animal enorme y parecido a un simio, se cuenta entre los habitantes del Himalaya desde hace cientos de años, pero la criatura pasó a ocupar un lugar destacado en la civilización occidental durante el siglo XX, cuando los exploradores comenzaron a escalar estos traicioneros picos.
Pero no todo son rumores. Hay muchos restos físicos expuestos en museos o venerados como reliquias sagradas por monjes budistas. Una de esas reliquias era el supuesto cuero cabelludo del Yeti guardado en el monasterio de Khumjung, pero cuando se lo estudió se descubrió que estaba hecho de piel de animal.
¿Cómo descubrieron el origen del misterioso Yeti?
Un equipo internacional de científicos, liderado por la profesora Charlotte Lindqvist, de la Universidad de Buffalo, analizó muestras genéticas de una variedad de especímenes, incluyendo huesos, dientes, piel, pelo y heces, que se creía pertenecían al legendario Yeti.
Efectivamente, las pruebas genéticas revelaron que ambas muestras procedían de osos. El hueso pertenecía a un oso pardo tibetano, mientras que la piel era de un oso negro asiático. De hecho, ocho de las nueve muestras contenían ADN de oso y la última resultó ser de un perro.
Estudios similares de muestras de pelo supuestamente relacionadas con el gran homínido peludo de Norteamérica, el sasquatch (también conocido como Bigfoot), han revelado que esas fibras procedían de osos, caballos, perros y una variedad de otras criaturas, incluso de un ser humano.
Más allá de resolver una leyenda, estos estudios servirán para la ciencia
Los análisis generaron los primeros genomas mitocondriales completos del oso pardo del Himalaya (Ursus arctos isabellinus) y el oso negro del Himalaya (Ursus thibetanus laniger), por ejemplo. Eso podría ayudar a los científicos a determinar cuán genéticamente diferentes son estas subespecies raras de las especies más comunes, así como la última vez que estos grupos compartieron ancestros maternos en el pasado.
Lejos de ser un fracaso, el estudio ha brindado valiosa información sobre la historia evolutiva y la diversidad genética de los osos del Himalaya. Se descubrió que el oso pardo del Himalaya y el oso pardo tibetano, aunque visualmente similares, se separaron en dos poblaciones distintas hace 650 000 años, durante un periodo glacial.
Este hallazgo es crucial para la conservación de estas especies, especialmente el oso pardo del Himalaya, actualmente en peligro crítico de extinción (como el ser vivo más grande del planeta: 42 hectáreas y 16 000 años, que está muriendo).
Una mayor investigación genética sobre estos animales raros y esquivos puede ayudar a esclarecer la historia ambiental de la región, así como la historia evolutiva de los osos en todo el mundo, y muestras adicionales del ‘Yeti’ podrían contribuir a este trabajo
El estudio, sin embargo, no pretende desmentir por completo la existencia de criaturas aún desconocidas para la ciencia. “Aunque no hay pruebas concluyentes que respalden la existencia de animales míticos, es imposible descartarlo por completo”, admite Lindqvist.
Desde las primeras huellas avistadas en el Monte Everest en 1921 hasta las numerosas expediciones en su búsqueda, el Yeti sigue presente entre nosotros.