Los astrónomos han tomado por primera vez una imagen de cerca de una estrella fuera de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. La imagen muestra a WOH G64, acertadamente apodada la “estrella gigante”, expulsando gas y polvo mientras se acerca a las etapas finales de su vida antes de convertirse en una supernova.
Las observaciones revelaron una característica sorprendente
La estrella, WOH G64, se encuentra a 160.000 años luz de la Tierra, en la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia que orbita la Vía Láctea. Es unas 2.000 veces más grande que nuestro Sol y está clasificada como una supergigante roja. Según el observatorio, la estrella está expulsando gas y polvo, en las últimas etapas antes de convertirse en una supernova.
El VLTI pudo ver esta estrella distante con tanto detalle que también reveló el capullo de gas y polvo que la rodea. Estos flujos de material indican que WOH G64 está muriendo, en las etapas finales de su vida que conducen a una explosión de supernova masiva.
El equipo de investigación, que ha estado estudiando esta estrella durante casi dos décadas, hizo un descubrimiento sorprendente al comparar sus últimas observaciones con datos anteriores. Descubrieron que WOH G64 se ha atenuado significativamente durante la última década, lo que brinda una oportunidad única de presenciar la evolución estelar en tiempo real.
Este fenómeno de oscurecimiento, junto con la forma peculiar del capullo de polvo que lo rodea, puede atribuirse al desprendimiento de las capas externas de la estrella, un proceso típico de las supergigantes rojas en sus etapas finales de vida.
¿Cómo obtuvieron la imagen de la estrella de otra galaxia?
Esta revolucionaria imagen fue posible gracias a GRAVITY, un instrumento de segunda generación del VLTI capaz de combinar la luz de cuatro telescopios. Este avance tecnológico ha abierto nuevas posibilidades para observar estrellas distantes con una claridad sin precedentes.
El momento exacto en que se produjo la explosión de la supernova sigue siendo incierto, pero los astrónomos estiman que podría ocurrir dentro de los próximos miles de años. El resultado de la explosión dependerá de la masa restante del núcleo de WOH G64, lo que podría formar un agujero negro o una estrella de neutrones.
Aunque a medida que el WOH G64 continúa desapareciendo, capturar imágenes más detalladas será cada vez más difícil, incluso para instrumentos avanzados como el VLTI. Pero con suerte, las actualizaciones del VLTI, en particular el próximo instrumento GRAVITY+, podrían facilitar las futuras imágenes de WOH G64 a medida que se dirige hacia su destrucción.
Investigación sobre el oscurecimiento estelar y el material expulsado
Durante la última década, WOH G64 ha mostrado un oscurecimiento significativo, un fenómeno relacionado con la creciente densidad del material que la rodea. A medida que la estrella expulsa gas y polvo, este material absorbe y dispersa la luz, lo que reduce el brillo aparente de la estrella.
Los astrónomos atribuyen este oscurecimiento a episodios de mayor pérdida de masa, en los que la turbulencia dentro de las capas externas de la estrella da como resultado aumentos localizados en las tasas de eyección. Gerd Weigelt, astrónomo del Instituto Max Planck de Radioastronomía, describió estos cambios: “Hemos descubierto que la estrella ha estado experimentando un cambio significativo en los últimos 10 años, lo que nos brinda una oportunidad poco común de presenciar la vida de una estrella en tiempo real”.
El estudio de estos patrones de atenuación permite a los astrónomos conectar fenómenos observables, como la atenuación de la luz, con los procesos físicos que impulsan la pérdida de masa en las supergigantes rojas. Esta investigación ofrece una visión poco común de las fuerzas dinámicas que gobiernan el cosmos, recordándonos la naturaleza interconectada de la vida y la muerte en el universo.
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