El estado de Texas ha emergido como un pionero en la innovación energética avanzada gracias a la articulación de una estrategia de colaboración entre el ámbito académico, el sector público y el capital de inversión privado para promover tanto la energía geotérmica como los reactores nucleares de sales fundidas. Las instituciones de Texas han determinado demostrar la viabilidad operativa de nuevas variantes arquitectónicas de generación de carga base limpia a través de sus proyectos ambiciosos, que van desde el enfriamiento por sales fundidas en campus universitarios hasta perforaciones de suficiente profundidad como para llegar a la roca volcánica en el proceso de mejorar su posición frente a la matriz eléctrica nacional.
Reactores modulares de sales fundidas y el hito técnico en Abilene
La prestigiosa compañía nuclear avanzada Natura Resources dio un paso crucial en su objetivo al conseguir del Departamento de Energía de los Estados Unidos el refrigerante preciso para su reactor de demostración MSR-1, cuyos equipos de ensayo se están llevando a cabo en las instalaciones de la Universidad Cristiana de Abilene. La obtención de este compuesto químico solventará y permitirá acabar con un cuello de botella logístico clave dentro de su cadena de suministro y le proporcionará el constituyente necesario para comenzar con las fases de operación de su instalación.
El producto que se ha procurado, denominado sal FLiBE, ha cruzado miles de millas provocando un gran logro para la compañía, desde el Laboratorio Nacional Oak Ridge y el Laboratorio Nacional de Idaho hasta llegar a Texas, enlazando de manera muy directa las iniciativas comerciales actuales con aquellos ensayos pioneros en sales fundidas de hace seis décadas. Esta formulación química particular que contiene litio-7 enriquecido al 99,99 % es una propiedad física sumamente precisa que reduce drásticamente la producción de tritio en el circuito del reactor.
Novedades en energía geotérmica profunda y respaldo de capital privado
Simultáneamente al rubro nuclear, el dinamismo de Texas se percibe en energía geotérmica a través de Mazama Energy, una sociedad limitada de Frisco que cerró satisfactoriamente una ronda de financiamiento Serie B por US$135 millones para continuar con sus perforaciones geotérmicas del volcán Newberry, en el centro de Oregón. La operación financiera, liderada por Centaurus Capital y Doerr Capital, tuvo la participación de corporaciones como ConocoPhillips o Shell Ventures y de firmas anteriores como Khosla Ventures y Gates Frontier.
La fuerte demanda de participación permitió a la compañía seleccionar inversores con un fuerte currículum técnico para hacer más rápida la evolución del sistema geotérmico. El modo operativo de la compañía se basa en crear una red de fracturas y conductos subterráneos en formaciones de roca de temperatura extremadamente elevada, para hacer circular agua y generar vapor. Durante los últimos trabajos efectuados, el pozo llamado Athena alcanzó 10 350 pies de profundidad tras 15 días solamente de maniobras, alcanzando una velocidad de perforación 80 % superior a la de los ensayos del año anterior.
Termodinámica del agua supercrítica y eficiencia energética
El hecho de obtener temperaturas tan elevadas obedece a la existencia de un principio físico fundamental que transforma las características del fluido de trabajo. A unos 705 °F, el agua alcanza su punto crítico, quedando en un fluido supercrítico que agrupa las características físicas de un líquido y de un gas. Este estado termodinámico deja que el fluido de retorno a la superficie aporte una densidad de energía mucho más importante que la del agua líquida convencional, favoreciendo la recuperación térmica a unas tasas completamente inéditas.
Las estimaciones de la empresa hablan de un pozo geotérmico que pueda llegar hasta los 750 °F, lo cual podría llegar a elevar su producción hasta diez veces más electricidad que una instalación convencional funcionando a unos 390 °F.
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