En 1980 visité el zoológico en una ciudad importante de Estados Unidos y encontré hilera tras hilera de cajas de concreto desnudo con rejas estilo cárcel ocupadas por animales de todo el mundo. Los animales parecían estar en buenas condiciones físicas, pero muchos miraban al vacío o paseaban inquietos por los bordes de sus diminutos cuartos. En esa época, el bienestar animal era algo poco comprendido.
Fue deprimente. No estoy nombrando el zoológico, porque podría haber visto lo mismo en la mayoría de los zoológicos de esa época.
Más recientemente, los visitantes de muchos zoológicos y acuarios ven animales en entornos que se asemejan a su hábitat nativo, comportándose de manera típica de su especie. ¿Que ha cambiado?
En los años intermedios, la comunidad profesional de zoológicos y acuarios ha alterado fundamentalmente la forma en que ve la tarea de cuidar a los animales. En lugar de centrarse en el cuidado de los animales, la industria ahora exige que los zoológicos cumplan con un estándar más alto: el bienestar animal. Esta es una nueva métrica y representa un gran cambio en la forma en que los zoológicos y acuarios califican para la acreditación.
Soy un científico que estudia el comportamiento de los animales , tanto en cautiverio como en estado salvaje. Este desarrollo reciente en el mundo de los zoológicos es el resultado de una evolución en la comprensión científica de la vida y el bienestar animal. También refleja el creciente enfoque de los zoológicos y acuarios en la conservación.
De la vitrina de trofeos al mensaje de conservación
Desde las primeras colecciones de animales en el antiguo Egipto , los zoológicos y acuarios han adoptado una progresión de formas.
La Royal Menagerie británica, que se encontraba en la Torre de Londres desde principios del siglo XIII hasta 1835, sirvió como vitrina de trofeos animada. En Europa, las colecciones de animales exóticos a menudo se exhibían en jardines para diversión de la nobleza y, a finales del siglo XVIII, también para el público en general . Estos lugares a menudo funcionaban como circos estacionarios, sensacionalizando la extrañeza de los animales desde lejos.
En la Inglaterra victoriana, los zoológicos se reformularon como entretenimientos edificantes. Esto también fue cierto en los EE. UU., Donde el primer zoológico se abrió al público en Filadelfia en 1874.
Los primeros zoológicos no eran muy buenos para mantener vivos a los animales. Sin embargo, en la primera mitad del siglo XX, los zoológicos comenzaron a centrarse en la salud física de los animales. Esto marcó el comienzo de la era del “baño” en el diseño de zoológicos, con un énfasis en las superficies que podrían esterilizarse con vapor , como las baldosas de cerámica.
En los últimos 50 años, un modelo de inmersión en el paisaje del diseño de zoológicos ha cobrado importancia, a medida que las instituciones se han convertido en organizaciones de conservación y educación. Al exhibir animales en entornos que se asemejan a su hábitat natural, y al preparar el escenario para que los visitantes se imaginen a sí mismos en ese hábitat, la esperanza es inculcar a los visitantes que quizás nunca vean un león en su elemento una pasión por su preservación.
Estándares de bienestar animal cambiantes
La acreditación es un mecanismo para mantener y promover las mejores prácticas. Estar acreditado por la Asociación de Zoológicos y Acuarios es el nivel más alto de reconocimiento profesional para los zoológicos y acuarios de América del Norte. Menos de 250 de los aproximadamente 2.800 expositores de animales con licencia del Departamento de Agricultura de EE. UU. Están acreditados por la AZA.
Para obtener esa acreditación, un zoológico o acuario debe demostrar alineación con su misión, una operación comercial sólida y una actividad significativa en las áreas de educación, conservación e investigación. Pero la pieza central de la acreditación es demostrar la calidad de vida de los animales bajo cuidado humano.
Durante décadas, la atención se centró en prácticas que se correlacionan con la salud animal, como la ausencia de enfermedades, la reproducción exitosa y la longevidad. La AZA ha publicado estándares objetivos sobre lo que significa brindar el cuidado adecuado a un tapir, un tigre o un cangrejo araña japonés, por ejemplo, requisitos que especifican ciertas cantidades de espacio físico, rangos de temperatura ambiental y rutinas de limpieza.
Estos estándares extensos y detallados fueron ideados por grupos de trabajo de expertos en varias especies de toda la comunidad de zoológicos y acuarios y se basaron en la mejor evidencia científica disponible.
Sin embargo, una revisión reciente de los estándares de acreditación en 2018 reemplaza este modelo a favor de un nuevo objetivo: que un zoológico o acuario demuestre que ha logrado el bienestar animal. Los animales no solo deben estar sanos, sino que también deben mostrar un comportamiento típico de su especie. Los escaladores deben trepar, los excavadores deben cavar y los corredores deben correr.
Comprender la vida de los animales es fundamental
Durante los últimos 60 años, la comprensión científica de las capacidades cognitivas de los animales se ha disparado. Una gran cantidad de trabajos científicos ha demostrado que un entorno relativamente rico o empobrecido tiene efectos tanto en el cerebro como en el comportamiento . Tal conciencia ha llevado a la comunidad de zoológicos y acuarios a adoptar formalmente un estándar más alto de atención.
El personal del zoológico o del acuario puede brindar tales oportunidades de comportamiento solo si sabe lo que es normal para esa especie en la naturaleza. Por tanto, optimizar el bienestar animal requiere una base de conocimientos amplia y profunda. Por ejemplo, un zoológico debe comprender cuál es el comportamiento normal de un tití pigmeo antes de saber qué oportunidades de comportamiento ofrecer.
Muchos zoológicos y acuarios albergan cientos de especies animales. Cada especie existe porque ocupa un nicho único en el ecosistema, por lo que las condiciones que producen el bienestar ideal para una especie pueden no ser las mismas que las de una especie diferente.
Desarrollar estándares de bienestar para la amplia diversidad de especies de zoológicos requerirá tiempo y bastante investigación. Aunque los zoológicos y acuarios acreditados por la AZA contribuyen con más de $ 200 millones por año para la investigación en más de 100 países de todo el mundo, la necesidad de investigación sobre conservación siempre supera con creces los fondos disponibles.
Preguntas y respuestas
¿Qué edad tiene un rinoceronte negro oriental antes de comenzar a vivir aventuras lejos de su madre? Si un polluelo de flamenco tiene un problema médico que se resuelve con éxito, ¿cómo pueden saber los cuidadores si su desarrollo se ha visto afectado? ¿Cómo pueden los criadores evaluar si los elementos introducidos en el recinto de una tropa de monos macacos japoneses, destinados a enriquecer su entorno, realmente cumplen ese propósito? Conocer las respuestas a estas preguntas, y una multitud de otras similares, ayudará a la comunidad zoológica a optimizar realmente el bienestar de los animales bajo su cuidado.
Otro factor importante detrás del nuevo estándar de la AZA es su papel en la conservación de especies. Los animales cautivos suelen sobrevivir a sus homólogos salvajes. Los zoológicos y acuarios son el bote salvavidas figurativo para un número creciente de especies que están extintas en la naturaleza . Simplemente mantener vivo a un animal ya no es suficiente. Los esfuerzos realizados por los zoológicos para salvar especies en peligro de extinción solo tendrán éxito si la comprensión de la vida de los animales está completamente integrada con los estándares de cría.
Este artículo fue escrito por Michael J. Renner , profesor de biología, psicología y ciencias ambientales y sostenibilidad, que es director del programa de Zoológicos y Ciencias de la Conservación en la Universidad de Drake en los Estados Unidos. Se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.