Las turberas de las naciones tropicales albergan una biodiversidad vital al mismo tiempo que ayudan a mitigar el cambio climático al actuar como sumideros de carbono altamente efectivos. Además, estos humedales cumplen funciones económicas clave al proteger las orillas del mar contra la erosión y los efectos de las tormentas.
Y hay mas.
“El drenaje de las turberas reduce la calidad del agua potable, ya que el agua se contamina con carbono orgánico y los contaminantes históricamente absorbidos dentro de la turba. En muchas partes del mundo, las turberas suministran alimentos, fibras y otros productos locales que sustentan las economías”, explica la UICN .
“También conservan información ecológica y arqueológica importante, como registros de polen y artefactos humanos”, agrega el grupo conservador.
Y, sin embargo, las turberas se están despejando a un ritmo alarmante en muchas naciones del sudeste asiático, donde quedan unos 25 millones de hectáreas de turberas, principalmente en Indonesia.
Sin embargo, es alentador que algunos países se hayan propuesto restaurar grandes extensiones de turberas. Una de estas naciones es Indonesia, cuyo gobierno se ha comprometido a restaurar 2,5 millones de hectáreas de turberas degradadas a un costo estimado de entre $ 3,2 mil millones y $ 7 mil millones.
A pesar de la escala inicial de esa inversión, las ganancias económicas y ambientales resultantes del proyecto de restauración empequeñecerán los costos, argumentan científicos en el Reino Unido.
Con base en datos satelitales y sus modelos informáticos, un equipo de investigadores de la Universidad de Leeds estima que en la década comprendida entre 2004 y 2015, la restauración de turberas podría haber supuesto un ahorro económico de $ 8.4 mil millones.
En 2015, cuando los incendios forestales masivos asolaron gran parte de Indonesia, las pérdidas económicas alcanzaron los $ 28 mil millones, mientras que los seis incendios más grandes entre 2004 y 2015 causaron un total de US $ 94 mil millones en pérdidas económicas debido a la pérdida de plantaciones, silvicultura y agricultura.
Al mismo tiempo, las emisiones de CO2 del país aumentaron notablemente y millones de personas sufrieron diversos impactos en la salud debido al aumento de la contaminación del aire.
Es más probable que ocurran incendios en tierras degradadas
En Indonesia y la vecina Malasia, los agricultores encienden regularmente grandes incendios para limpiar la tierra, pero estos incendios pueden salirse de control y extenderse a bosques degradados y turberas.
Es más probable que ocurran incendios en bosques degradados en áreas protegidas, mientras que los canales de drenaje utilizados en la agricultura pueden provocar incendios casi cinco veces más probables. “Las turberas se pueden restaurar bloqueando los canales de drenaje para volver a humedecer la turba y plantando árboles para revegetar el paisaje”, señalan los científicos.
Si el proyecto de restauración de turberas del país se hubiera completado en 2015, el área total quemada ese año se habría reducido en un 6%, mientras que las emisiones de CO2 se habrían reducido en un 18%, afirman los investigadores en un documento. Además, dicen, las emisiones de partículas finas (PM2.5) se habrían reducido en un 24%, salvando hasta 12.000 vidas.
En resumen, la restauración de turberas a gran escala traerá numerosos beneficios tangibles a países como Indonesia.
“Existen amplios beneficios de la restauración de turberas, desde reducciones locales en la pérdida de propiedad, beneficios regionales para la calidad del aire y la salud pública hasta beneficios globales de la reducción de las emisiones de CO2”, enfatiza Laura Kiely, quien dirigió el estudio.
“Los incendios no solo destruyen las tierras agrícolas e interrumpen el transporte, el turismo y el comercio, los incendios de turberas provocan grandes emisiones de CO2. Entre 1997-2016, los incendios en Asia Ecuatorial, la mayoría de los cuales ocurrieron en Indonesia, fueron responsables del 8% de las emisiones globales de carbono de los incendios en 1997-2016”, agrega el científico.
No solo eso, sino que los beneficios de la restauración de turberas en Indonesia también tendrían algunas implicaciones globales.
“Las turberas de Indonesia almacenan aproximadamente 57 gigatoneladas de carbono, aproximadamente el 55% del carbono de las turberas tropicales del mundo. Es evidente que la restauración y protección de las turberas de Indonesia tiene un beneficio mundial”, dice Kiely.
El proyecto de restauración de turberas patrocinado por el gobierno de Indonesia requerirá mecanismos de monitoreo cuidadosos porque el apoyo de los lugareños a la iniciativa será clave para su éxito. También quedan desafíos.
“El cambio climático futuro pondrá las turberas de Indonesia, y las turberas de todo el mundo, en mayor riesgo de mayor degradación e incendios”, dice Dominick Spracklen, profesor de Interacciones de Biopsfera-Atmósfera en la universidad.
“Los esfuerzos que está realizando el gobierno de Indonesia para restaurar sus turberas podrían ser un ejemplo destacado en los próximos años”, añade.
Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés