El presidente Joe Biden llama al cambio climático “la crisis existencial de nuestro tiempo” y ha tomado medidas para frenarlo que coinciden con esas palabras. Incluyen el regreso de EE.UU. al Acuerdo de París; crear un nuevo puesto en el Gabinete climático; introducir un plan para recortar los subsidios a los combustibles fósiles; y el anuncio de metas ambiciosas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de EE.UU.
Pero el cambio climático no es la única amenaza ambiental global que exige atención. Los científicos están ampliamente de acuerdo en que la pérdida de la vida silvestre y el medio ambiente natural es una crisis igualmente urgente. Algunos argumentan que la pérdida de biodiversidad amenaza con convertirse en la sexta extinción masiva de la Tierra.
Pero a diferencia de los esfuerzos para combatir el cambio climático, que se centran en objetivos claros y medibles para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, no existe una métrica aceptada mundialmente para salvar la biodiversidad.
Como experto en presupuestos y finanzas públicas, sé que tanto los gobiernos como las empresas privadas prestan mucha más atención a los recursos cuando tienen un precio bien definido. Creo que revisar el concepto de riqueza de la sociedad para incluir el “capital natural” (el valor que la naturaleza brinda a los humanos) es un paso fundamental para frenar y revertir la pérdida de ecosistemas preciosos.
¿Qué es el capital natural?
El capital natural se puede definir como las existencias mundiales de activos naturales (suelo, aire, agua, praderas, bosques, humedales, rocas y minerales) y todos sus seres vivos, desde mamíferos y peces hasta plantas y microbios. Los expertos en conservación estiman que estos recursos aportan más de 125 billones de dólares estadounidenses a la economía mundial cada año.
Los seres humanos dependen de las contribuciones de la naturaleza para sobrevivir. Por ejemplo, los bosques absorben carbono y filtran el agua que bebemos. Los humedales y los arrecifes de coral mitigan las inundaciones. Las abejas y otros insectos polinizan los cultivos, permitiéndonos cultivar alimentos.
Pero las sociedades humanas no reconocen formalmente el valor económico de estos servicios. Este descuido alienta a las personas a agotar imprudentemente el medio ambiente natural.
Una revisión reciente de la economía de la biodiversidad, encargada por el gobierno del Reino Unido y dirigida por el economista de la Universidad de Cambridge Sir Parth Dasgupta, advierte que la prosperidad humana está creciendo a un “costo devastador para la naturaleza” y estima que se necesitarían 1,6 Tierras para mantener la riqueza mundial niveles de vida actuales. El informe pide que el mundo trate a la naturaleza como un activo que se debe informar en los estados financieros y las cuentas nacionales.
The Capitals Coalition, un consorcio global de 380 iniciativas y negocios, está tratando de “cambiar las matemáticas”. La organización busca persuadir al menos a la mitad de las empresas, instituciones financieras y gobiernos del mundo para que incorporen el capital natural en su toma de decisiones para 2030.
Valoración de los ecosistemas
Los métodos contables actuales utilizados por corporaciones y gobiernos ignoran en gran medida lo que los ecosistemas y sus servicios contribuyen a la economía y al bienestar social humano, empleos y medios de vida. Como consecuencia, las sociedades modernas gastan mucho más en inversiones que agotan o explotan los bienes naturales que en preservarlos.
Bajo el modelo actual, las ganancias económicas a corto plazo generalmente ganan frente a los beneficios ecológicos a más largo plazo. Por ejemplo, no mantener los bosques puede provocar incendios forestales. Y la construcción de viviendas en frágiles humedales costeros puede erosionar el suelo y reducir las poblaciones de peces, destruyendo las comunidades locales.
Un estudio reciente del Instituto Paulson, un instituto de investigación fundado por el exsecretario del Tesoro de los Estados Unidos, Henry Paulson, estimó que las inversiones globales que degradan la naturaleza superan los esfuerzos de conservación entre $600 mil millones y $824 mil millones por año.
La contabilidad del capital natural requeriría que las empresas y los gobiernos calculen cómo la actividad humana afecta a la naturaleza, al igual que evalúan la depreciación de los edificios o la maquinaria. Analizada de esta manera, la naturaleza es un activo financiero y su daño se convierte en un pasivo. Este enfoque crea incentivos para conservar los recursos naturales y restaurar otros que han sido degradados o agotados.
El reconocimiento mundial de este problema está creciendo. En marzo de 2021, las Naciones Unidas actualizaron un marco estadístico para estandarizar la contabilidad de los ecosistemas, que se publicó por primera vez en 2012. Estas pautas ayudan a los países a rastrear los cambios en los ecosistemas y sus servicios y brindan a los líderes una línea de base con la que comparar sus existencias y flujos al formular decisiones políticas.
Unos 90 países han adoptado este Sistema de Contabilidad Económica Ambiental y han producido “cuentas de capital nacional” de referencia. Incluyen miembros de la Unión Europea, Australia, Canadá, el Reino Unido y más de 40 países en desarrollo. Estados Unidos planea implementar este enfoque, pero aún no lo ha hecho.
Evaluar el valor de la naturaleza
La asignación de valores a los activos naturales no es realmente diferente de las evaluaciones gubernamentales de los beneficios de nuevas carreteras, puentes y otras infraestructuras. La gente entiende intuitivamente que los recursos naturales son preciosos. Y la pandemia de COVID-19 ha dejado en claro cuán estrechamente entrelazada está la salud humana con la salud del planeta.
En respuesta a la crisis de la biodiversidad, el presidente Biden ha alineado a EE. UU con la campaña mundial 30×30, un plan para proteger al menos el 30 % de la tierra y los océanos del planeta para 2030. Múltiples estudios científicos han demostrado que lograr este objetivo conservaría las especies, almacenar carbono, prevenir futuras pandemias e impulsar el crecimiento económico.
El año 2021 marca el inicio de la Década de las Naciones Unidas para la Restauración de Ecosistemas, cuyo objetivo es prevenir, detener y revertir la degradación de los ecosistemas en todo el mundo. Hoy, según un estudio reciente, menos del 3% de la tierra del mundo permanece ecológicamente intacta con poblaciones saludables de vida silvestre y un hábitat intacto.
EE. UU ha perdido décadas de progreso potencial desde que el Congreso suspendió los esfuerzos incipientes de la Oficina de Análisis Económico para desarrollar métodos de contabilidad ambiental en 1995. Investigadores del Servicio Geológico de EE.UU y otras agencias federales ahora instan a EE.UU
En contraste, el Reino Unido creó cuentas ambientales públicas y estableció un Comité de Capital Natural en 2012, dirigido por su ministerio de finanzas, para ayudar a las corporaciones a desarrollar cuentas de capital natural. Hoy, el Reino Unido mantiene estas cuentas, que capturan datos sobre el tamaño, condición, cantidad y valor de los hábitats y los servicios de los ecosistemas. El presidente Biden podría facultar al Departamento del Tesoro de EE.UU para encabezar una iniciativa similar.
La adopción de métricas para medir y rastrear los beneficios que las personas reciben de la vida silvestre y los ecosistemas aclararía cómo las actividades humanas afectan la naturaleza y mostraría cuánta inversión se necesita para revertir la trayectoria destructiva actual de la humanidad. Los defensores de la conservación estarán mucho mejor posicionados para proteger los recursos de nuestro planeta con un sólido balance que los respalde.
Este artículo fue escrito por Linda J. Bilmes, profesora titular de Políticas Públicas y Finanzas Públicas en la Escuela Kennedy de Harvard. Se volvió a publicar en The Conversation y EcoPortal bajo una licencia Creative Commons. Artículo en inglés