El aumento de las temperaturas que llegan a un calor extremo debido al cambio climático está generando serias consecuencias en la salud pública, afectando especialmente a las poblaciones más vulnerables. Un reciente estudio ha revelado que las personas sin hogar enfrentan un riesgo significativamente mayor de mortalidad debido al calor extremo, comparado con la población general. En ciudades de la Costa Oeste de EE. UU., como Los Ángeles y Las Vegas, las muertes entre personas sin hogar fueron entre 10 y 100 veces más altas que las asociadas al calor en la población general.
Vulnerabilidad de las personas sin hogar ante el calor extremo
Debido a su exposición constante al aire libre y la falta de acceso a refugios adecuados, las personas sin hogar son particularmente sensibles a los efectos del calor extremo. Según un estudio liderado por la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston (BUSPH), esta población enfrenta una tasa de mortalidad mucho mayor durante los días calurosos.
El estudio, publicado en el American Journal of Epidemiology, analizó la mortalidad en dos áreas clave de Estados Unidos: el condado de Clark, en Nevada, que incluye Las Vegas, y el condado de Los Ángeles, en California. Los resultados fueron alarmantes, ya que se encontró que las temperaturas diarias elevadas están directamente relacionadas con un aumento considerable en las muertes de personas sin hogar.
Datos claves del estudio
Los investigadores hallaron que en el condado de Clark, cerca del 50% de las muertes durante el período de estudio fueron atribuibles al calor extremo diario. En Los Ángeles, aunque el porcentaje fue menor (5.2%), el calor jugó un papel importante en más muertes que el frío, una tendencia que se replicó en ambos condados.
El estudio abarcó datos de mortalidad y temperatura desde enero de 2015 hasta agosto de 2022 en el condado de Clark, y hasta noviembre de 2022 en Los Ángeles. Para asegurar un análisis integral, los investigadores incluyeron todas las causas de muerte, no solo aquellas directamente relacionadas con el calor, como la hipertermia o el golpe de calor.
El efecto del cambio climático en la salud de los más vulnerables
El impacto del calor en la mortalidad es particularmente evidente en el condado de Clark, donde las muertes atribuibles al calor extremo representaron casi el 25% del total. En el condado de Los Ángeles, el porcentaje fue menor pero igualmente preocupante, con un 2.2% de las muertes relacionadas con las temperaturas elevadas.
Estos hallazgos subrayan la creciente amenaza que el cambio climático representa para las personas sin hogar. Las olas de calor, cada vez más frecuentes e intensas, están provocando más muertes, comenzando cuando las temperaturas superan los 90 grados Fahrenheit, según indica el estudio.
Soluciones de salud pública: la necesidad de políticas de vivienda
Para mitigar el impacto del calor extremo, los investigadores recomiendan la implementación de estrategias de salud pública como la creación de centros de enfriamiento, estaciones de agua, más espacios verdes y el uso de pintura reflectante en las ciudades. Sin embargo, señalan que estas medidas no serán suficientes si no se abordan las causas estructurales de la falta de vivienda.
Un enfoque basado en la política de «Vivienda Primero» resulta crucial, ya que la falta de vivienda asequible es el principal factor que contribuye a la creciente población sin hogar. Esto es especialmente relevante en California, uno de los estados más caros para vivir en EE. UU. Además, tras el fallo de la Corte Suprema en junio, que permite a las ciudades prohibir a las personas dormir o acampar en espacios públicos, se requiere una respuesta urgente que aborde tanto el problema de la vivienda como la protección de la salud de esta población.
La urgencia de un cambio en las políticas
El Dr. Jonathan Jay, autor principal del estudio, destaca que este no es solo un problema de salud pública, sino también un imperativo moral. “La magnitud de la relación entre el calor y la mortalidad en las personas sin hogar es alarmante”, afirma Jay. “Este hallazgo resalta la necesidad urgente de que los sistemas de salud pública actúen para proteger a esta población tan vulnerable”.
En lugar de enfoques punitivos o de ocultar a las personas sin hogar, Jay aboga por políticas que reconozcan la dignidad de los individuos, promuevan soluciones de vivienda asequible y mejoren los sistemas de apoyo social.
Notas:
El autor principal del estudio es el Dr. Zihan Lin, investigador postdoctoral de BUSPH en el momento del estudio y actual profesor adjunto de ciencias biológicas, geográficas y ambientales en la Universidad Estatal de Cleveland.
Acerca de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Boston
Fundada en 1976, la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston es una de las diez mejores escuelas de salud pública del mundo. Ofrece educación de nivel de maestría y doctorado en salud pública. El cuerpo docente de seis departamentos realiza investigaciones de salud pública que cambian las políticas en todo el mundo, con la misión de mejorar la salud de las poblaciones, especialmente las desfavorecidas, marginadas y vulnerables, a nivel local y global.
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Con información de: https://www.eurekalert.org/