Investigadores de Nueva Zelanda advierten que tantos lanzamientos de cohetes aumentan el riesgo de daño a la capa de ozono.
Los lanzamientos anuales globales oscilaron entre 90 y 130 en los últimos cinco años, dice la Dra. Michele Bannister y el equipo de la Universidad de Canterbury. “Las telecomunicaciones satelitales, las aplicaciones de detección remota y otras empresas científicas y comerciales han estimulado la necesidad de proveedores de lanzamiento espacial e infraestructura de apoyo”, explican en su nuevo artículo, publicado este mes en el Journal of the Royal Society of New Zealand.
Si bien el costo de desplegar cohetes reutilizables está disminuyendo, lo que hace que los lanzamientos sean más frecuentes y más comunes, esos lanzamientos de cohetes tienen un costo para la salud de la estratósfera de la Tierra.
Actualmente, la industria depende de cuatro tipos principales de combustible para cohetes: queroseno líquido, criogénico, hipergólico y sólido. Cuando se lanzan cohetes con estos propulsores, el resultado es una mezcla de emisiones de gases y partículas que incluye dióxido de carbono, carbono negro, óxidos de nitrógeno y otras sustancias.
Lanzamientos de cohetes y su impacto en la capa de ozono
Todavía hay mucho que no se sabe sobre los impactos del lanzamiento de cohetes en la capa de ozono, el 90% de la cual se encuentra en la capa de estratósfera de la atmósfera, entre 15 y 50 kilómetros (km) sobre la superficie de la Tierra. Sin embargo, algunas estimaciones sugieren que dos tercios de todas las emisiones de lanzamiento de cohetes se inyectan a un nivel superior a los 15 km. Existe la posibilidad de que permanezcan presentes por más tiempo a esta altura atmosférica, causando impactos dañinos incluso en cantidades relativamente pequeñas.
Los científicos de Canterbury señalan que la protección de la capa de ozono ha sido una historia de éxito ambiental mundial desde que la implementación del Protocolo de Montreal puso freno al daño de los clorofluorocarbonos causado por solventes y refrigerantes, y con reducciones en las emisiones de metano. Sin embargo, esas ganancias podrían revertirse con lanzamientos rutinarios de cohetes, especialmente a medida que la industria explora nuevos combustibles de metano emergentes.
Nuevos motores para los lanzamientos de cohetes
“Muchos motores de cohetes actualmente en desarrollo han optado por el combustible de metano, incluidos Starship de SpaceX, Neutron de Rocketlab y Ariane Next de ESA Arianespace”, dijeron los autores. “Hasta el momento, los productos de las emisiones del combustible de metano no se conocen bien y no se cuantifican experimentalmente“.
Bannister y sus colegas ven el poder aspiracional del despliegue de cohetes, pero también identifican la calidad carismática de la tecnología espacial. A menudo limita cualquier desafío a las promesas utópicas sobre el futuro de la exploración espacial y sus aplicaciones.
“Este poder narrativo puede aplanar el potencial para una discusión matizada sobre cómo se pueden forjar mejor los cohetes en las herramientas que deseamos tener para lograr ciertos resultados, desde la exploración en todo el sistema solar hasta una próspera economía espacial cercana a la Tierra”, dijeron los científicos.
Proteger la atmósfera superior
Las comunicaciones, las iniciativas de turismo espacial e incluso las futuras tecnologías de envío solo impulsarán la demanda de la industria. Por lo tanto, piden una acción global coordinada para proteger la atmósfera superior, con empresas que rastreen las emisiones y pongan los datos a disposición de los investigadores del ozono con miras al diseño óptimo de cohetes.
“La creación de lanzamientos de cohetes globales sostenibles requerirá la coordinación de empresas aeroespaciales, científicos y gobiernos: es factible, pero debemos comenzar ahora”, dice Bannister. “Esta es nuestra oportunidad de adelantarnos al juego”.
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