Cuando el Ártico está inusualmente cálido, el clima extremo de invierno es de dos a cuatro veces más probable en el este de los Estados Unidos, según una nueva investigación. Es demasiado pronto para decir si el calentamiento del Ártico está causando estos severos episodios de frío y, de ser así, cómo exactamente. Pero el estudio muestra cómo el cambio climático global puede tener efectos dominantes a nivel local, cerca de casa.
Los investigadores analizaron una variedad de datos atmosféricos en el Ártico, así como qué tan severo era el clima invernal en 12 ciudades de los EE. UU. Desde 1950 hasta 2016. Desde 1990, cuando el Ártico se calentaba y perdía hielo, chasquidos extremos de frío y nieve pesada en el invierno han sido de dos a cuatro veces más frecuentes en el este de los Estados Unidos y en el medio oeste, mientras que en el oeste de los Estados Unidos, su frecuencia ha disminuido, según un estudio publicado hoy en Nature Communications. El estudio, sin embargo, solo muestra que podría haber una correlación, no una relación causal directa, entre el calentamiento del Ártico y los inviernos severos en los EE. UU. Y no muestra cómo exactamente están conectados los dos, por lo que realmente no agrega mucho a lo que los científicos ya sabían, según varios expertos.
“En el mundo real, es realmente difícil desenredar la causa y el efecto”.
El Ártico se está calentando a un ritmo sin precedentes, y el hielo marino se está derritiendo. Al mismo tiempo, los chasquidos extremadamente fríos y las fuertes nevadas han aumentado en América del Norte, Europa y Asia. Entonces, hay un debate enérgico en la comunidad científica del clima sobre cómo, si es que lo hace, el Ártico cambiante puede estar conduciendo a estos extremos climáticos en el Hemisferio Norte. Tampoco está claro si el aumento en el clima invernal extremo simplemente está sucediendo de forma natural o debido al cambio climático. El documento de hoy no muestra que el Ártico sea responsable, por lo que no pone el debate a descansar, dicen algunos expertos.
“No es el primer documento y no será el último en vincular el cálido Ártico a los inviernos fríos, pero sigo siendo escéptico de ese vínculo”, dice James Screen, profesor asociado en ciencias del clima en la Universidad de Exeter, que no era involucrado en el estudio. Los mecanismos en juego aún son un misterio, y los modelos climáticos en realidad no respaldan esta hipótesis, le dice a The Verge. “Esto se basa únicamente en observaciones. En el mundo real, es realmente difícil desenredar la causa y el efecto “.
Ted Shepherd, profesor de ciencias del clima en la Universidad de Reading, está de acuerdo. Las observaciones por sí solas no son suficientes para vincular los eventos climáticos extremos con el cambio climático, especialmente si han estado ocurriendo en un área regional durante un período de tiempo relativamente corto. Para eso, necesitas modelos. “No creo que este documento realmente ayude a agregar nuevas pruebas a la mesa”, Shepherd le dice a The Verge.
Solo este año, el este de EE. UU. Ha visto temperaturas récord de congelación, un “ciclón de bomba” y tres desastres naturales en solo 11 días, uno de los cuales trajo graves inundaciones a Massachusetts. Si bien el frío excepcional llevó a algunos, incluido el presidente de EE. UU., Donald Trump, a decir que refuta el calentamiento global, los científicos dicen que es exactamente el tipo de clima que se espera en un mundo en calentamiento. Y hay varios mecanismos en juego. Por ejemplo, el aumento de las nevadas en el noreste de EE. UU. Y en el centro del Atlántico se debe en parte a las temperaturas oceánicas más cálidas y a las tormentas costeras más fuertes, que “producen nevados más fuertes como los que hemos visto esta temporada, con grandes nevadas totales”, dice Michael Mann, un climatólogo y director del Earth System Science Center en Pennsylvania State University, en un correo electrónico a The Verge.
“El aire frío tiene que ir a alguna parte. La pregunta es dónde y cuál es la causa”.
El estudio de hoy se centra en el Ártico como el principal culpable del clima extremo de invierno. Investigaciones previas han sugerido que el calentamiento del Ártico puede interrumpir el vórtice polar, un anillo de remolinos de aire frío que rodea el Polo Norte. Piense en el vórtice polar como un río, dice el coautor del estudio Judah Cohen, climatólogo y director de pronósticos estacionales de Atmospheric and Environmental Research. El flujo rápido de este río bloquea el aire frío sobre el Ártico. Pero a medida que el Ártico se calienta, especialmente en algunas áreas como los mares de Barents-Kara al norte de Europa y Rusia, surge una roca en este río, interrumpiendo el vórtice polar y permitiendo que el aire ártico congelado fluya hacia el sur, dice Cohen. (Estas explosiones frías, por ejemplo, barrieron Europa el mes pasado, llevando nieve a Roma por primera vez en seis años).
Este mismo mecanismo es lo que está causando el clima invernal extremo en el este de los EE. UU., Según Cohen. El estudio de hoy, sin embargo, solo muestra que existe un vínculo entre el Ártico cambiante y los severos períodos de frío en los EE. UU., Pero no muestra que uno cause el otro. Ese enlace es “uno obvio”, dice Kevin Trenberth, un distinguido científico sénior en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica, que no participó en la investigación. “El aire frío tiene que ir a alguna parte. La pregunta es dónde y cuál es la causa. “Los modelos climáticos no confirman que el calentamiento del Ártico está, de hecho, impulsando estos extremos invernales en los EE. UU., Por lo que podría haber algunos otros mecanismos en juego, dice Screen, en la Universidad de Exeter. “O los modelos están equivocados, lo cual es posible, o la interpretación de la correlación observada es incorrecta”, dice.
Cohen está de acuerdo en que la investigación solo muestra correlación, no causalidad, y el documento también lo reconoce. En cuanto a los modelos, no son muy buenos para predecir el clima invernal en las latitudes medias.
“Así como las observaciones son defectuosas, también lo son los modelos”, Cohen le dice a The Verge.
Todo el debate muestra lo mucho que todavía no sabemos sobre los complicados mecanismos por los cuales el cambio climático podría causar estragos en nuestro planeta. “Es inequívoco que el Ártico se está calentando y está perdiendo su hielo marino, pero la gente puede preguntar, ‘¿Por qué debería preocuparme por eso?'”, Dice Screen. El objetivo del estudio de hoy es mostrar que los sistemas climáticos están interrelacionados, por lo que los cambios en el Ártico podrían significar efectos secundarios en otros lugares. “Lo que sucede en el Ártico no se queda en el Ártico”, dice.
Por Alessandra Potenza
Artículo original (en inglés)