La fibra de vidrio alimentó un boom de navegación. Pero ahora las embarcaciones abandonadas y envejecidas se están rompiendo, liberando toxinas y microplásticos en todo el mundo.
¿A dónde van a morir los barcos viejos? La respuesta cínica es que los ponen en eBay por unos pocos centavos con la esperanza de que se conviertan en el problema de algún otro soñador ignorante.
Como biólogo marino, estoy cada vez más consciente de que la eliminación casual de barcos hechos de fibra de vidrio está dañando nuestra vida marina costera. El problema de la gestión y eliminación de botes al final de su vida útil se ha vuelto global, y algunas naciones insulares incluso están preocupadas por su vertedero ya sobrecargado.
La resistencia y durabilidad de la fibra de vidrio transformó la industria de la navegación e hizo posible la producción masiva de pequeñas embarcaciones de recreo (las embarcaciones más grandes como cruceros o arrastreros de pesca necesitan un material más sólido como el aluminio o el acero). Sin embargo, los barcos que se construyeron en el auge de la fibra de vidrio de los años sesenta y setenta están muriendo.
Necesitamos un orificio de drenaje para barcos viejos. Podemos hundirlos, enterrarlos, cortarlos en pedazos, molerlos o incluso llenarlos de compost y hacer un gran cartel de bienvenida, en medio de las rotondas de los pueblos costeros.
Pero hay demasiados y nos estamos quedando sin espacio. Para agregar al problema, la temporada de huracanes causa estragos en los puertos deportivos en algunas partes del mundo, con 63,000 embarcaciones dañadas o destruidas después de Irma y Harvey en el Caribe solo en 2017.
La mayoría de los barcos actualmente se dirigen al vertedero. Sin embargo, muchos también se eliminan en el mar, generalmente simplemente perforando un agujero en el casco y dejándolo hundirse en algún lugar en alta mar.
Algunos dicen que los botes de fibra de vidrio arrojados harán arrecifes artificiales adecuados. Sin embargo, se ha realizado muy poca investigación sobre la eliminación en el mar y la preocupación es que, con el tiempo, estos barcos se degradarán y se moverán con las corrientes y dañarán los arrecifes de coral, y finalmente se romperán en microplásticos. Recientemente, los científicos han investigado el daño a los hábitats de manglares, pastos marinos y corales , y aunque los efectos solo se han registrado de forma relativamente local por el momento, el efecto acumulativo de los barcos abandonados puede aumentar exponencialmente en los próximos años.
Para tomar un ejemplo, los investigadores de la Universidad de Plymouth encontraron altas concentraciones de cobre, zinc y plomo en muestras de sedimentos y dentro de las tripas de los gusanos de trapo en dos estuarios en el este de Inglaterra (Orwell y Blackwater). Estos contaminantes excedieron en gran medida las pautas de calidad ambiental, y vinieron de pinturas descascaradas de botes abandonados cerca.
Como no es necesario registrarse para embarcaciones de recreo, los botes a menudo se descargan una vez que el costo de eliminación excede el valor de reventa, convirtiéndose en responsabilidad del desafortunado propietario. Los peligros para la salud humana surgen de los productos químicos o materiales utilizados en la embarcación: caucho, plástico, madera, metal, textiles y, por supuesto, el petróleo. Además, el asbesto se empleó ampliamente como un aislante en los escapes y las pinturas con plomo se usaron comúnmente como un inhibidor de corrosión, junto con compuestos a base de mercurio y tributilestaño (TBT) como agentes antiincrustantes. Aunque carecemos de evidencia sobre el impacto humano de la TBT, el plomo y el mercurio se reconocen como neurotoxinas.
Y luego están las reparaciones: la molienda de botes de fibra de vidrio, a menudo al aire libre, crea nubes de polvo en el aire. Los trabajadores no siempre han usado máscaras y algunos sucumbieron a enfermedades similares a la asbestosis. Inevitablemente, parte del polvo volvería al agua.
La fibra de vidrio es filtrada por mariscos marinos (en mi propia investigación encontré hasta 7,000 pequeños fragmentos en ostras en el puerto de Chichester en el sur de Inglaterra) o se aferran a las conchas de pequeñas pulgas de agua y las hunden en el fondo marino. El material particulado acumulado en el estómago de los mariscos puede bloquear sus vías intestinales y eventualmente conducir a la muerte a través de la desnutrición y el hambre.
Las micropartículas atrapadas en las pulgas de agua pueden tener repercusiones para la natación y la locomoción en general, lo que limita la capacidad de los organismos para detectar presas, alimentarse, reproducirse y evadir a los depredadores. Hay un enorme potencial para que estas pequeñas motas de barcos viejos se acumulen en animales más grandes a medida que se transfieren a la cadena alimentaria.
Esas micropartículas son las resinas que mantienen unida la fibra de vidrio y contienen ftalatos , un grupo masivo de químicos asociados con graves impactos en la salud humana desde el TDAH hasta el cáncer de mama, la obesidad y los problemas de fertilidad masculina .
Los botes abandonados ahora son una vista común en muchos estuarios y playas, con fugas de metales pesados, micro vidrio y ftalatos: realmente debemos comenzar a prestar atención al peligro que representan para la salud humana y las amenazas a la ecología local.
Por Corina Ciocan, profesora titular de biología marina en la Universidad de Brighton. Artículo en inglés