Un sentido del olfato bien desarrollado es un componente clave de una vida sana y agradable.
“Tu sentido del olfato enriquece tu experiencia del mundo que te rodea. Diferentes aromas pueden cambiar tu estado de ánimo, transportarte a un recuerdo lejano e incluso ayudarte a vincularte con tus seres queridos”, destaca el Instituto Nacional de Salud de los Estados Unidos.
“Tu capacidad para oler también juega un papel clave en tu salud. Si su capacidad para oler disminuye, puede afectar tu dieta y nutrición, tu bienestar físico y tu seguridad cotidiana”, advierte.
Sin embargo, nuestro sentido del olfato está en declive como resultado de una amenaza insidiosa para nuestra salud: la contaminación del aire.
Los científicos están descubriendo que la anosmia, una pérdida del sentido del olfato, se está convirtiendo en una enfermedad generalizada entre las personas de todas las edades que están expuestas a niveles crónicos de contaminantes PM2.5, que son partículas diminutas que pueden ingresar a nuestros cuerpos con cada respiración que hacemos.
Bulbos olfativos inflamados por la contaminación
La razón, postulan, es que los bulbos olfativos, que se encuentran por encima de nuestras cavidades nasales y están repletos de terminaciones nerviosas para nuestro sentido del olfato, se ven afectados por la exposición a la contaminación del aire. Las diminutas partículas en el aire pueden desencadenar inflamación en los bulbos o en el cerebro, lo que dificulta nuestro sentido del olfato con el tiempo.
“Nuestros datos muestran que existe un aumento de 1,6 a 1,7 veces [riesgo de] desarrollar anosmia con la contaminación sostenida por partículas”, dijo Murugappan Ramanathan Jr, rinólogo de la Escuela de Medicina Johns Hopkins en Baltimore, a Tim Smedley, autor de Clearing The Air : el Principio y el Fin de la Contaminación del Aire .
Ramanathan es autor de un estudio reciente de casi 2700 pacientes en el Hospital Johns Hopkins, una quinta parte de los cuales tenía anosmia a pesar de que muchos de ellos no habían sido fumadores (que tienen un mayor riesgo de desarrollar la afección). Cuando el rinólogo y sus colegas analizaron los antecedentes de los pacientes afectados, descubrieron que estos pacientes invariablemente vivían en vecindarios con niveles significativamente más altos de contaminación del aire.
“Incluso pequeños aumentos en la exposición ambiental a PM2.5 pueden estar asociados con la anosmia”, dicen Ramanathan y sus colegas. Esto es preocupante ya que la pérdida del sentido del olfato “tiene profundas implicaciones para la seguridad, el bienestar y la calidad de vida del paciente, y es un predictor de fragilidad y mortalidad del paciente”.
Este hallazgo refuerza otros estudios conresultados similares, señala Smedley.
Exposición al dióxido de nitrógeno
Uno de estos estudios, realizado en la ciudad de Brescia en el norte de Italia, encontró que los más de 200 adolescentes y adultos jóvenes entre las edades de 15 y 25 años que fueron examinados habían sufrido problemas olfativos como resultado de la exposición al dióxido de nitrógeno, un componente en los humos del tráfico.
“Observamos una asociación negativa significativa entre el NO2 y la puntuación del umbral olfativo; una disminución del 14% (aproximadamente 2 puntos) por cada aumento de 10 unidades en NO2”, escriben los científicos.
No es sólo nuestro sentido del olfato, por supuesto, el que se ve afectado negativamente por los contaminantes del aire. Se han relacionado con una gran cantidad de afecciones crónicas, desde enfermedades cardiovasculares hasta demencia. De manera alarmante, incluso los niveles relativamente bajos de contaminación del aire pueden ser mortales.
Conclusiones sobre la pérdida del sentido del olfato
La pérdida del sentido del olfato es una condición que a menudo se pasa por alto, aunque puede provocar numerosos resultados adversos para la salud, incluida la demencia. El sentido del olfato también está íntimamente relacionado con la memoria y la vida es mucho menos divertida sin él.
“La gente no recuerda cómo era el pastel que comieron en Francia, pero recuerdan cómo olía la tienda”, dice Ramanathan.
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