Cada año, las plantas de carbón de todo el mundo emiten grandes cantidades de mercurio, de las cuales unas 2.000 toneladas métricas entran en los océanos del planeta en forma de gas. Una vez que se encuentra en el agua de mar, el metal pesado, que puede adoptar diversas formas químicas, puede representar un peligro para los ecosistemas marinos.
El mercurio también representa un peligro para la salud de las personas porque ingresa a la cadena alimentaria al acumularse en los tejidos de los peces y otros animales en forma de metilmercurio. Esta sustancia altamente tóxica puede causar una variedad de condiciones de salud, como impedimento del desarrollo del cerebro en los niños y enfermedades cardiovasculares en los adultos.
Es alarmante que las actividades industriales hayan triplicado la cantidad de mercurio en la superficie de los océanos durante los últimos dos siglos. Sin embargo, resulta que el mercurio ingresa a los océanos no solo a través de la lluvia, como se pensaba anteriormente, sino también a través del intercambio de gases, según expertos de la Universidad de Basilea.
Y esa es una buena noticia en cierto modo porque las medidas específicas para abordar la contaminación por mercurio podrían funcionar de manera más efectiva una vez que comprendamos mejor sus mecanismos.
Los científicos, que informan sobre sus hallazgos en la revista Nature , analizaron muestras de agua de mar de varias profundidades en el mar Mediterráneo y el Atlántico norte con la ayuda de un método llamado toma de huellas dactilares que les permitió saber si el mercurio contenido en ellas se originó por la lluvia o el intercambio de gases.
Sólo la mitad del mercurio llega por la lluvia
Han descubierto que solo aproximadamente la mitad del metal pesado en el mar proviene de la lluvia, mientras que la otra mitad ingresa a los océanos en forma gaseosa, lo que los llevó a concluir que, en general, hemos sobrestimado la contribución de las precipitaciones a la contaminación por mercurio.
Este hallazgo es importante porque “si entra menos mercurio al mar a través de la lluvia, una reducción de las emisiones podría hacer que los niveles de mercurio en el agua de mar cayeran más rápido de lo previsto”, explica Martin Jiskra, biogeoquímico del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Basilea.
Sin embargo, el mercurio también ingresa a los océanos, cerca de las zonas costeras, a través de otra fuente insospechada: los ríos. De hecho, según han descubierto otros investigadores, los ríos son las principales fuentes de contaminación por mercurio en las zonas costeras desde donde el metal pesado se desplaza hacia los océanos, según expertos de Estados Unidos.
“En cierto modo vuelve a cablear el ciclo global del mercurio”, dice Peter Raymond, profesor de ecología de ecosistemas en la Escuela de Medio Ambiente de Yale, autor de un nuevo estudio publicado en Nature Geoscience .
Esto significa que el enfoque actual en el control de las emisiones atmosféricas y la deposición de mercurio es menos eficaz para combatir la contaminación por mercurio porque se basa en una comprensión errónea. Más bien, es imprescindible controlar las emisiones de las industrias situadas a lo largo de ciertos ríos.
Esto es especialmente así porque solo 10 ríos son responsables de la mitad de la contaminación por mercurio en los océanos transportada por los ríos. Los tres principales contaminadores fluviales del mundo son el Amazonas en América del Sur, el Ganges en India y Bangladesh y el Yangtze en China, señalan los científicos.
Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés