Los mosquitos son algo más que molestias. Como vectores de enfermedades mortales y debilitantes como la malaria y el dengue, representan una grave amenaza para las personas en gran parte del planeta.
Y esa amenaza ahora podría extender su alcance en los Estados Unidos, dicen los científicos que advierten que el período de inactividad invernal para los mosquitos que transmiten el virus del Nilo Occidental puede retrasarse, lo que permite que los insectos se alimenten de las personas durante más tiempo en el otoño.
Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Ohio ha llegado a esta conclusión tras descubrir que la luz artificial durante la noche puede afectar el comportamiento de los mosquitos de formas inesperadas.
“Vemos los niveles más altos de transmisión del virus del Nilo Occidental a fines del verano y principios del otoño en Ohio. Si hay mosquitos que posponen o retrasan la diapausa y continúan activos durante más tiempo en el año, es en un momento en que es más probable que los mosquitos se infecten con el virus del Nilo Occidental y las personas podrían correr el mayor riesgo de contraerlo”, dice Megan Meuti. , el autor principal de un nuevo estudio que es profesor asistente de entomología en la Universidad Estatal de Ohio.
La luz de las ciudades como factor determinante del ciclo de vida de los mosquitos
“Estamos descubriendo que la misma luz urbana por la noche puede tener efectos muy diferentes en diferentes contextos estacionales”, agrega Meuti.
Durante su letargo invernal, conocido como diapausa, las hembras del mosquito doméstico del norte ( Culex pipiens ) se esconden en cuevas, cobertizos y otros lugares protegidos. Para sobrevivir al invierno, los mosquitos convierten las fuentes de azúcar, como el néctar de las plantas, en grasa antes de que entren en estado latente.
Luego, a medida que los días comienzan a alargarse, las hembras comienzan a alimentarse de sangre para producir huevos. Algunos insectos infectados con el virus del Nilo Occidental pueden transmitir el virus a las personas y otros mamíferos.
Esta nueva investigación refuerza hallazgos anteriores que mostraban que la contaminación lumínica hace que los mosquitos estén activos incluso de noche.
Meuti y sus colegas ahora han descubierto que la duración de los días dicta cuándo debe comenzar la diapausa. Sin embargo, los mosquitos hembra expuestos a la luz tenue durante la noche tienden a evitar la diapausa y se vuelven reproductivamente activos incluso durante los días más cortos, cuando normalmente deberían estar inactivos.
En otras palabras, la luz artificial en la noche engaña a los insectos para que se mantengan activos.
“Esto podría ser malo para los mamíferos a corto plazo porque los mosquitos podrían picarnos más adelante en la temporada”, dice Matthew Wolkoff, candidato a doctorado que trabajó en este estudio.
Sin embargo, hay un lado positivo
Según Wolkoff, “también podría ser malo para los mosquitos a largo plazo porque podrían no participar plenamente en las actividades preparatorias que necesitan para sobrevivir el invierno durante la diapausa, y eso podría reducir su tasa de supervivencia”
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