El transporte ecológico es una parte crucial de la lucha contra el cambio climático. Si bien la mayor parte de la atención sobre los automóviles alternativos se centra en los vehículos eléctricos (EV), el combustible de hidrógeno es otra tecnología prometedora.
El hidrógeno es el elemento más abundante en el universo y las pilas de combustible pueden convertirlo en electricidad. Los vehículos eléctricos de celda de combustible (FCEV, por sus siglas en inglés) usan esto para conducir sin combustibles fósiles, al igual que los automóviles eléctricos de batería más familiares, pero tienen varias ventajas únicas.
La ventaja más evidente del combustible de hidrógeno es que ayuda a descarbonizar el transporte. Los únicos productos de desecho de las celdas de combustible son el agua y el calor, por lo que los vehículos que funcionan con ellas no producen emisiones de gases de efecto invernadero.
Dado que el hidrógeno no aparece solo en la naturaleza, debe separarlo de otros elementos, lo que a menudo utiliza electricidad derivada de combustibles fósiles. Sin embargo, el hidrógeno verde utiliza energías renovables para impulsar este proceso, lo que reduce a cero las emisiones totales del combustible de hidrógeno.
Los FCEV también son muy eficientes
El rango de conducción es uno de los mayores obstáculos para los autos eléctricos, y los FCEV pueden viajar más tiempo entre las paradas de reabastecimiento de combustible que los EV estándar. Incluso pueden llegar más lejos que los automóviles convencionales, siendo hasta tres veces más eficientes que los motores de combustión a gasolina.
Otro beneficio del combustible de hidrógeno en el transporte es que los FCEV se recargan rápidamente. Los vehículos eléctricos pueden ser un inconveniente porque sus baterías tardan mucho en recargarse, incluso con estaciones de carga de alta gama.
Los FCEV se recargan como un vehículo convencional, por lo que solo toma unos minutos recargarlos y volver a la carretera. Esta conveniencia podría ayudar a fomentar la adopción de automóviles eléctricos.
Si bien las celdas de combustible funcionan de manera diferente a los motores de combustión, se sienten muy similares. Los tanques de hidrógeno se rellenan en una bomba como lo haría con gasolina o diésel, lo que los hace más familiares que los automóviles que funcionan con baterías. Esta familiaridad atraerá a los conductores que no están seguros de los vehículos eléctricos, lo que ayudará a descarbonizar el transporte más rápido.
Al igual que los vehículos eléctricos de batería, los FCEV necesitan más infraestructura de reabastecimiento de combustible para ver la adopción generalizada. Si bien solo había 120 estaciones de hidrógeno a gran escala en 2019, el número podría dispararse a miles en poco tiempo. Los FCEV requieren comparativamente menos infraestructura que los automóviles que funcionan con baterías.
Los FCEV no necesitarían estaciones de servicio en el hogar, gracias a su eficiencia. Dado que las bombas de hidrógeno tienen necesidades eléctricas similares a las bombas de gasolina, tampoco requieren los grandes cambios en la red eléctrica que hacen los vehículos eléctricos de batería.
El hidrógeno es ideal para vehículos grandes
Otro activo clave de las pilas de combustible de hidrógeno es que pueden servir a una gama más versátil. Es más fácil impulsar vehículos grandes como barcos o aviones con celdas de combustible que con baterías, gracias a su eficiencia y menor peso. Como resultado, el combustible de hidrógeno podría ayudar a descarbonizar los viajes por mar y aire, no solo automóviles y camiones, lo que lleva a reducciones de emisiones más sustanciales.
Del mismo modo, el combustible de hidrógeno tiene potencial más allá del transporte. También puede almacenar energía para energía de respaldo de manera más eficiente que las baterías. Este almacenamiento puede ayudar a escalar la energía renovable, ya que cosas como la energía solar y eólica no producen electricidad según la demanda.
Esta flexibilidad ayuda a ampliar la infraestructura de hidrógeno sin desperdicio. Lo que no se destina al transporte puede ir a la red para el almacenamiento de energía.
El combustible de hidrógeno también tiene algunos beneficios de seguridad. A diferencia de los combustibles fósiles, el hidrógeno no es tóxico, por lo que un derrame no pondría en peligro el medio ambiente. El hidrógeno también se disipará más rápido en un choque, ya que es 57 veces más liviano que el vapor de gasolina , lo que reduce el riesgo de explosión.
De manera similar, tiene un calor radiante más bajo que la gasolina, lo que minimiza los riesgos de incendios secundarios.
Otra ventaja del hidrógeno en el transporte es que las pilas de combustible necesitan menos material en comparación con las baterías. Las baterías de vehículos eléctricos requieren una gran cantidad de metales como el litio, que conllevan preocupaciones ambientales y energéticas en torno a su proceso de extracción. Las celdas de combustible no necesitan tantos minerales de tierras raras, lo que mitiga estas preocupaciones.
Avanzar hacia el combustible de hidrógeno también ayudaría a EE. UU a volverse menos dependiente de otras naciones para obtener fuentes de energía. Estados Unidos importa más petróleo del que exporta, por lo que la escasez y las fluctuaciones de precios en diferentes lugares afectan fuertemente al transporte interno. Dado que el país puede producir todo el hidrógeno que necesita internamente, el uso de FCEV ayudaría a evitar estos escenarios.
Gracias a todas estas ventajas, el combustible de hidrógeno tiene un gran potencial para el transporte y más allá.
Por Jane Marsh. Artículo en inglés