A medida que los viajes aéreos internacionales se recuperan después de las restricciones de COVID-19, se espera que las emisiones de gases de efecto invernadero de la aviación aumenten drásticamente y, con ello, el escrutinio de las credenciales ambientales de la industria.
Las emisiones de la aviación casi se han duplicado desde 2000 y en 2018 alcanzaron los mil millones de toneladas. Climate Action Tracker califica el desempeño climático de la industria como críticamente insuficiente.
A medida que la amenaza del cambio climático empeora rápidamente, ¿puede la aviación hacer la transición a un futuro con bajas emisiones de carbono y quizás incluso alcanzar emisiones netas cero? La importante disrupción tecnológica y energética que se avecina para la industria sugiere que ese futuro es posible.
Pero quedan retos importantes. Lograr un sector de la aviación neto cero requerirá un gran esfuerzo de colaboración por parte de la industria y el gobierno, y los consumidores también pueden desempeñar su papel.
Reconstruir mejor
El progreso del sector de la aviación en la reducción de emisiones ha sido decepcionante hasta la fecha. Por ejemplo, en febrero del año pasado, una investigación sobre las 58 aerolíneas más grandes del mundo encontró que incluso las de mejor desempeño no estaban haciendo lo suficiente para reducir las emisiones.
Más recientemente, en la cumbre sobre cambio climático COP26 en Glasgow, la industria simplemente reafirmó su compromiso con un plan conocido como Esquema de Compensación y Reducción de Carbono para la Aviación Internacional .
El esquema se basa en la compensación de carbono, que esencialmente paga a otro actor para que reduzca las emisiones en su nombre al menor costo, y no conduce a una reducción absoluta de las emisiones en la aviación. El esquema también fomenta combustibles alternativos más limpios, pero el nivel de reducción de emisiones entre combustibles varía considerablemente.
En general, los gobiernos no han proporcionado un liderazgo sólido para ayudar al sector de la aviación a reducir las emisiones. Esto se debe, en parte, a que la contaminación de la aviación internacional no se contabiliza en el libro mayor de emisiones de ningún país, lo que deja pocos incentivos para que los gobiernos actúen.
La aviación también es un espacio político complejo para navegar, que involucra a múltiples actores en todo el mundo. Sin embargo, COVID-19 ha sacudido significativamente al sector de la aviación y los viajes, presentando una oportunidad para reconstruir mejor y de manera diferente.
La Universidad de Griffith celebró recientemente una serie de seminarios web sobre la descarbonización de la aviación, en la que participaron expertos de la industria, académicos y gubernamentales. Las sesiones exploraron las políticas y los desarrollos prácticos más prometedores para la aviación neta cero, así como los obstáculos más importantes.
Naciones volando por delante
Algunos gobiernos están liderando el camino para impulsar el cambio en la industria de la aviación. Por ejemplo, como resultado de la política gubernamental para hacer que Suecia sea climáticamente neutral para 2045, la industria de la aviación sueca desarrolló una hoja de ruta para vuelos domésticos libres de fósiles para 2030, y para que todos los vuelos con origen en Suecia estén libres de fósiles para 2045.
Lograr vuelos libres de fósiles requiere reemplazar el combustible de los reactores con alternativas como combustibles sostenibles o propulsión eléctrica y de hidrógeno.
La Unión Europea planea poner fin a las exenciones fiscales vigentes para el combustible para aviones e introducir medidas para acelerar la adopción de combustibles sostenibles.
El Reino Unido está finalizando su estrategia para la aviación neta cero para 2050 y un organismo público conocido como Investigación e Innovación del Reino Unido está apoyando el desarrollo de nuevas tecnologías de aviación, incluidas las aeronaves regionales híbridas-eléctricas.
Australia carece de un marco estratégico o de objetivos de reducción de emisiones para ayudar en la transición de la industria de la aviación. El Programa de Tecnología de Aviación Emergente busca reducir las emisiones de carbono, entre otros objetivos. Sin embargo, parece tener un fuerte enfoque en aviones no tripulados de transporte de carga y vehículos aéreos urbanos, en lugar de aviones de ala fija.
Construyendo los aviones del mañana
La tecnología aeronáutica de bajas emisiones se ha desarrollado sustancialmente en los últimos cinco años. Los avances incluyen aviones eléctricos e híbridos (impulsados por hidrógeno o una batería), como el que están desarrollando Airbus, Rolls Royce y Zero Avia, así como combustibles de aviación sostenibles .
Cada una de estas tecnologías puede reducir las emisiones de carbono, pero solo las opciones eléctricas de batería e hidrógeno reducen significativamente los impactos climáticos sin CO₂, como los óxidos de nitrógeno (NOx), las partículas de hollín, las especies de azufre oxidadas y el vapor de agua.
Para que los aviones eléctricos tengan cero emisiones netas, deben estar propulsados por fuentes de energía renovables. Además de ser mejores para el planeta, es probable que los aviones eléctricos y de hidrógeno tengan menores costos de energía y mantenimiento que los aviones convencionales.
En esta década, esperamos una rápida aparición de aviones eléctricos e híbridos para vuelos de corta distancia, de cercanías, taxi aéreo, helicópteros y vuelos generales. También es probable que aumente el uso de combustible de aviación sostenible.
Aunque los aviones eléctricos están volando, no se esperan operaciones comerciales hasta al menos 2023, ya que la aeronave debe someterse a rigurosas pruebas, seguridad y certificación.
Superar las turbulencias
A pesar de los esfuerzos reales de algunos líderes de la industria y gobiernos para hacer de la aviación una industria neta cero, persisten importantes desafíos estratégicos y prácticos. La conversión a la corriente principal comercial no se está produciendo con la suficiente rapidez.
Para ayudar a descarbonizar la aviación en Australia, la industria y el gobierno deben desarrollar una estrategia clara para la reducción de emisiones con objetivos intermedios para 2030 y 2040. Esto mantendría a la industria competitiva y encaminada hacia cero emisiones netas para 2050.
También se necesita atención y acción estratégicas para:
- Avanzar en la innovación y el desarrollo de aviones y combustibles.
- actualizar los procesos regulatorios y de certificación para nuevos tipos de aeronaves
- mejorar la producción y el despliegue de nuevos combustibles y tecnologías de aviación
- Reducir la demanda de combustible mediante la eficiencia en la gestión de rutas y tráfico aéreo.
- Crear una infraestructura y operaciones aeroportuarias más “ecológicas”.
- desarrollar capacidad con pilotos e ingenieros aeroespaciales.
Las emisiones creadas por vuelos e itinerarios pueden variar sustancialmente . Los consumidores pueden hacer su parte optando por la opción de menor impacto y compensando las emisiones que genera su vuelo a través de un programa creíble . Los consumidores también pueden optar por volar solo con aerolíneas y operadores que se hayan comprometido con emisiones netas cero.
La aviación net-zero no tiene por qué seguir siendo un vuelo de fantasía, pero para que sea una realidad, la reducción de emisiones debe estar en el centro de la recuperación de la pandemia de la aviación.
Este artículo fue escrito por Emma Rachel Whittlesea , como investigadora superior en la Universidad Griffith en Australia, y Tim Ryley, profesor de aviación en la misma institución. Se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Artículo en inglés