La tierra agrícola ocupa la asombrosa cantidad de cinco mil millones de hectáreas en todo el mundo, lo que representa casi el 40% de la superficie terrestre del planeta. Alrededor de un tercio se utiliza para cultivos, mientras que el resto consiste en pastos para el pastoreo de ganado como ganado.
Eso deja preciosa tierra virgen para ecosistemas verdaderamente prístinos, sin embargo, hay una forma en que podemos aumentar la tasa de hábitats naturales: haciendo que las prácticas agrícolas tengan el mayor rendimiento posible. De esa manera, áreas relativamente pequeñas deberían ser suficientes para el cultivo de cultivos, lo que dejaría más tierra preservada como hábitat natural.
Esto es según un científico británico que evaluó más de 2.500 especies de plantas, insectos y vertebrados en los cinco continentes y llegó a la conclusión de que la llamada conservación de tierras, que implica restaurar o crear hábitats naturales en paisajes agrícolas, puede ser muy beneficiosa para la vida silvestre.
La práctica de cultivar más alimentos en menos tierra también será clave a medida que la población humana del planeta continúa aumentando a un ritmo rápido, especialmente en áreas ya superpobladas como África y el subcontinente indio.
“Descubrir cómo alimentar, vestir y proporcionar energía a 11 mil millones de personas sin causar la extinción masiva de especies y arruinar el clima es el mayor desafío de este siglo. Preservar una vida diversa mientras se satisfacen las necesidades de la humanidad significará enormes compensaciones, pero la evidencia está comenzando a apuntar en una dirección”, explica Andrew Balmford, profesor de ciencias de la conservación en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.
“A la mayoría de las especies les va mucho mejor si los hábitats se dejan intactos, lo que significa reducir el espacio necesario para la agricultura. Por lo tanto, las áreas que se cultivan deben ser lo más productivas posible”, agrega.
Europa sin espacio para la vida silvestre
En muchos países de Europa y otros lugares ya queda muy poca tierra para hábitats naturales. Solo en Inglaterra, una quinta parte de la tierra cultivada deberá ser repoblada al menos en cierta medida, han dicho los expertos. Al mismo tiempo, la tierra cultivada de menor rendimiento, que ocupa un tercio de todas las tierras agrícolas del país, produce solo el 15% de la producción agrícola inglesa.
“La mayoría de las especies están especializadas en entornos particulares. Incluso las perturbaciones menores reducen sus poblaciones. Es por eso que tantas especies declinan incluso con un cultivo más suave”, señala el científico.
Sin embargo, incluso los paisajes irregulares de hábitat natural y tierras de cultivo de alto rendimiento pueden servir para preservar una variedad de especies de vida silvestre, lo que les permite prosperar, dice Balmford. Después de que se restauraran solo 4 kilómetros cuadrados de humedal cerca de Lakenheath en el este de Inglaterra a fines de la década de 1990, las garcetas han vuelto a prosperar en el área y también han regresado grullas que no se habían visto allí durante tres siglos.
Además de los beneficios para la conservación de la vida silvestre, la agricultura de alto rendimiento también secuestrará más carbono por área debido a la mayor densidad de vegetación en un lugar determinado. Al mismo tiempo, si alrededor del 30% de la tierra del Reino Unido se reservara para bosques y humedales, la vegetación allí podría almacenar suficiente carbono para compensar casi todas las emisiones de la agricultura del Reino Unido para 2050, dice Balmford.
Sin embargo, a pesar de todos sus diversos beneficios, la agricultura de alto rendimiento debe realizarse de manera que sea lo más respetuosa posible con el medio ambiente porque la producción industrial a menudo conlleva mayores niveles de contaminación y otros peligros ambientales.
Adoptar soluciones agrícolas basadas en la naturaleza
Una de esas soluciones fue adoptada por millones de pequeños agricultores en China que comenzaron a adaptar sus prácticas al suelo y las condiciones climáticas locales, lo que les permitió aumentar sus rendimientos en un 11% incluso cuando su necesidad de fertilizantes se redujo en una sexta parte, dice el científico.
“El cultivo de carpa en arrozales —los peces comen plagas, proporcionan fertilizantes a través de las heces y son ellos mismos un cultivo adicional— es otra de las numerosas posibilidades que utilizan los ecosistemas naturales. Las tecnologías emergentes, como la fotosíntesis impulsada en el arroz, también ofrecen esperanzas de altos rendimientos sostenibles”, señala.
Mientras tanto, en Nueva Zelanda, un enfoque “respetuoso” de sus bosques ha llevado a que más del 70% de los bosques locales estén protegidos, mientras que la madera se extrae intensamente de plantaciones de pinos más pequeñas.
Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés