La minería de oro artesanal y en pequeña escala es un salvavidas para muchas personas que viven en Madre de Dios, una región del sureste de Perú donde los índices de pobreza son altos y las oportunidades laborales escasas.
Pero el desarrollo económico en esta parte de la cuenca del Amazonas tiene un precio: provoca deforestación, acumulación de sedimentos en los ríos y contaminación por mercurio en las cuencas fluviales adyacentes, lo que amenaza la salud pública, los pueblos indígenas y el futuro de los ecosistemas cálidos del Amazonas. Muchas de estas operaciones mineras son ilegales.
Con el objetivo de eliminar la minería de oro artesanal y de pequeña escala ilegal y sus numerosos impactos negativos, el gobierno peruano lanzó la “Operación Mercurio” en febrero de 2019 en la región de La Pampa, áreas donde la minería de oro está prohibida en la mayoría de los lugares.
Las Pampas se extienden a ambos lados de la Carretera Transatlántica. Al norte de la carretera, la minería es mayoritariamente legal en concesiones mineras.
Minería prohibida en la Reserva Nacional Tambopata
Sin embargo, al sur de la carretera, la minería está estrictamente prohibida en la zona de amortiguamiento de la Reserva Nacional Tambopata.
A través de la Operación Mercurio, se enviaron soldados armados y miembros de la Policía Nacional a la zona y mantuvieron una presencia permanente allí hasta marzo de 2020. Los mineros fueron expulsados y los equipos mineros destruidos.
Según un estudio de Dartmouth, la intervención logró detener la minería ilegal de oro en La Pampa, pero la actividad en los sectores legales ha aumentado dramáticamente, causando preocupaciones ambientales similares. Los hallazgos fueron publicados en Conservation Letters, una revista de la Sociedad de Biología de la Conservación.
“Aunque las operaciones ilegales de minería de oro en La Pampa casi se detuvieron durante los dos años intermedios de la Operación Mercurio (2019-2020), la actividad minera esencialmente se desplazó a través de la carretera a áreas legales al otro lado de la Carretera Interoceánica“, dice el autor principal Evan Dethier, profesor asistente de geología en Occidental College, quien realizó el estudio mientras era becario postdoctoral en Dartmouth.
El éxito de la Operación Mercurio contra la minería de oro ilegal
Después de la Operación Mercurio, la actividad minera disminuyó entre un 70% y un 90%.
Los pozos mineros excavados (“estanques mineros”) en zonas de minería ilegal han disminuido hasta un 5% por año, en comparación con un aumento de entre 33% y 90% por año antes de la intervención.
Aunque las áreas deforestadas han experimentado una reforestación a un ritmo de 1 a 3 kilómetros cuadrados por año, este progreso se ha visto compensado por un aumento en la deforestación en áreas de tala legal al norte de la Carretera Panoceánica, a un ritmo de 3 a 5 kilómetros cuadrados por año.
La mayor parte de la vegetación se encuentra en los bordes de las áreas deforestadas, y la mayor vegetación se encuentra al sur de La Pampa. Las zonas de captación minera fuera del área de intervención también aumentaron del 42% al 83%.
Hacen falta regulaciones más estrictas
“El efecto de derrame en áreas cercanas a la zona de intervención demuestra que también se necesitan regulaciones más estrictas en las áreas legales de extracción de oro, para ayudar a mitigar los efectos ambientales“, dice Dethier. “Pero esta intervención tuvo algunos de los efectos previstos, limitando la minería en un área protegida durante un período sostenido”.
Para evaluar el impacto de la Operación Mercurio en las operaciones mineras, el equipo se basó en datos satelitales de 2016 a 2021 de los satélites Sentinel-1 y Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea.
Se tomaron datos de nueve áreas mineras: cuatro áreas mineras ilegales objetivo de la intervención, dos áreas legales al norte de la Carretera Interoceánica y tres sitios remotos que no forman parte de la aplicación, que sirvieron como controles para el estudio.
Cambios en la disponibilidad y la calidad del agua
Utilizando radar y datos multiespectrales, los investigadores pudieron medir los cambios en la disponibilidad y la calidad del agua, el área de los estanques mineros y la deforestación en La Pampa después de la Operación Mercurio, y comparar datos antes, durante y después de la intervención.
Como parte del análisis, el equipo observó las características espectrales de las cuencas mineras y sus cambios de color. Los estanques mineros suelen ser de color amarillo y son signos de actividad minera de oro.
Según una investigación anterior de Dithier, el “amarilleo” de los estanques está asociado con un aumento de los sedimentos suspendidos en el agua.
A través del proceso de extracción de oro, los sedimentos se eliminan del suelo, creando agua turbia con menor reflectividad, mientras que el agua más pura tiene una mayor reflectividad. Después de la Operación Mercurio, la reflectividad aumentó en los lagos mineros al sur de La Pampa, pero luego se estabilizó.
Después de la Operación Mercurio, las condiciones de los estanques de oro se deterioraron rápidamente después de que se suspendieran las operaciones mineras en todas las áreas de La Pampa excepto el norte.
En el noroeste de La Pampa florecieron las actividades mineras y el oro en lagos y lagunas aumentó un 43% respecto de lo que había antes de la intervención.
Al noreste de La Pampa, el color amarillo se mantiene constante a medida que continúa la actividad minera.
Quien controla la minería de oro?
“Al igual que muchos otros países del mundo con recursos naturales muy apreciados, con los ricos depósitos de oro de Perú, ha tenido que determinar quién controla este recurso extraíble y cómo se formará este sector minero en particular“, dice el coautor David A. Lutz, profesor asistente de investigación en el Departamento de Estudios Ambientales de Dartmouth.
En enero de 2023, cuando se revisó este artículo, la minería ilegal de oro en áreas protegidas continuaba, mientras que habían finalizado las medidas represivas y las operaciones anticorrupción por parte del ejército y la policía nacional, redistribuidas para centrarse en la lucha contra el coronavirus (COVID-19).
“Nuestros resultados demuestran cómo la intervención a nivel federal puede detener efectivamente la minería ilegal en Perú“, dice Dethier. “Pero ese es solo un aspecto del problema, ya que es necesario un enfoque multifacético para abordar los impactos a largo plazo de la actividad minera de oro ilegal y legal en los seres humanos, la vida silvestre y el medio ambiente en la cuenca de Madre de Dios“.
Se necesitan estrategias de gobernanza, conservación y remediación
Dethier dice que “se necesitan fuertes estrategias de gobernanza, conservación y remediación para proteger este punto caliente de biodiversidad tropical. Y, como continuamos mostrando en nuestro trabajo relacionado, este desafío es un fenómeno global“.
Dithier, Lutz y otros acaban de publicar un estudio relacionado que muestra el surgimiento de actividades mineras similares en 49 países de los trópicos.
Señalan que hasta el 7% de los principales ríos tropicales han sido degradados por esta expansión de las actividades mineras.
Dethier (evan.nylen.dethier@dartmouth.edu) y Lutz (david.a.lutz@dartmouth.edu) están disponibles para hacer comentarios. También son coautores Miles Silman de la Universidad Wake Forest, Luis Fernández de la Universidad Wake Forest y el Centro Amazónico de Innovación Científica (CINCIA), y Jorge Espejo y Paul Bauca del Servicio Nacional de Áreas Naturales Protegidas por el Estado del Perú.
Ecoportal.net
Con información de: https://www.eurekalert.org/