El sistema de clasificación único de especies, podría poner fin a siglos de desacuerdo y mejorar los esfuerzos mundiales para abordar la pérdida de biodiversidad.
Un plan para crear la primera lista de especies universalmente reconocida en la Tierra ha suscitado la esperanza de poner fin a siglos de desacuerdos y confusión sobre cómo clasificar la biblioteca de vida del mundo.
El plan de 10 puntos tiene como objetivo finalmente poner orden con una lista autorizada de las especies del mundo y un mecanismo de gobernanza responsable de su calidad. Los investigadores esperan que una sola lista reconocida mejore los esfuerzos mundiales para abordar la pérdida de biodiversidad, el comercio de vida silvestre en peligro de extinción, la bioseguridad y la conservación.
Con al menos 26 conceptos en competencia, los biólogos nunca han llegado a un acuerdo sobre lo que constituye una especie, la clasificación más básica de un organismo. Como resultado, las organizaciones de conservación, los gobiernos nacionales y los científicos a menudo usan listas separadas de mamíferos, hongos y otros organismos con diferentes descripciones taxonómicas.
Por ejemplo, la evidencia científica indica que el elefante africano podría ser dos especies: el elefante del bosque y el elefante de la sabana. Sin embargo, las principales organizaciones conservacionistas como la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies en Peligro (Cites) y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) solo reconocen una.
"El público en general se está identificando con estas entidades que llaman especies y piensan que son unidades biológicas reales y naturales en lugar de ser una porción en el tiempo que es una construcción humana", dijo el autor principal Stephen Garnett, profesor de conservación y sostenibilidad medios de vida en la Universidad Charles Darwin en Australia.
Una definición ampliamente utilizada de una especie se centra en si un grupo de seres vivos puede intercambiar ADN creando descendencia viable. Pero en varios casos, las líneas entre especies son borrosas, causando desacuerdos entre los taxonomistas, los científicos que descubren, nombran y clasifican especies.
Las nuevas técnicas, que incluyen análisis genómicos y micro tomografías computarizadas, también han llevado a los científicos a descubrir que los organismos que antes se pensaban que eran una especie pueden ser, de hecho, varios, como los monos de hoja del sudeste asiático, las jirafas y los tiburones caminantes.
“Probablemente para el 90% de las especies, hay unidades naturales, no se cruzan y se portan bien. Pero hay un 10% que está ocupado evolucionando y tenemos que tomar esta decisión sobre qué es la especie y qué no lo es”, dijo Garnett.
“El público espera que la ciencia pueda hacer eso. Y la ciencia no tiene un sistema para hacerlo de manera confiable”.
Los principios para crear una lista autorizada de las especies del mundo, publicada en la revista de acceso abierto PLOS Biology, incluyen un papel definido para los taxonomistas junto con otras partes interesadas, como los conservacionistas y los gobiernos.
Las listas de especies se basarían en la ciencia, separarían la gobernanza de nombrar especies de la gobernanza de validar especies y serían completamente rastreables, de acuerdo con las propuestas.
Aunque proyectos como el Catálogo de la Vida ya están trabajando en la creación de un índice global integral de especies, no ha sido adoptado universalmente por taxonomistas, gobiernos u organizaciones de conservación.
Actualmente no existe una forma universalmente aceptada de resolver disputas taxonómicas sobre las clasificaciones de especies, lo que resulta en listas competitivas de organismos. Los mamíferos y los reptiles tienen varios, mientras que algunos grupos menos conocidos no tienen ninguno.
"Cuantas más personas tenga trabajando en un grupo, más listas tendrá", explicó el profesor Frank Zachos, jefe de la colección de mamíferos del Museo de Historia Natural de Viena y coautor del plan.
“Habrá algunos invertebrados marinos de las profundidades del mar donde apenas tendrá una lista completa. Por otro lado, en las aves tienes cuatro grandes.
“Uno es utilizado por Cites [un cuerpo que protege las plantas y la vida silvestre en peligro de extinción] y otro es utilizado por la UICN que hace las listas rojas [del estado de conservación de especies de plantas y animales]. Entonces, en teoría, puede buscar una especie en Cites y luego ir a la lista roja y no encontrará esta especie, o encontrará algo que tiene el mismo nombre pero que en realidad no es exactamente lo mismo que la lista Cites".
Las partes en Cites están considerando un cambio de la Lista de verificación de Howard and Moore de las Aves del Mundo a la Lista de verificación de BirdLife, que actualmente se usa en la lista roja de la UICN, en espera de un estudio sobre sus implicaciones. Los cambios en las listas de especies de Cites a menudo tardan más porque tienen consecuencias legalmente vinculantes para las plantas y animales en peligro de extinción.
Zachos explicó que el campo de la taxonomía siempre tendrá fricciones inherentes al definir las especies porque implica la aplicación de un sistema binario en la evolución, que está en constante cambio.
"Este problema no se puede resolver", dijo.
“Tienes una especie o no, tienes una subespecie o no la tienes. E impones este sistema binario discreto en un proceso continuo de evolución. Seguro que habrá problemas.
“Es como delinear a tu propia familia. Incluirá a sus primos, probablemente sus primos segundos. Tercero, cuarto, quinto: ¿dónde trazas la línea? Cualquier línea de este tipo será arbitraria y, en última instancia, será cuestión de gustos".
Los autores dijeron que el nuevo artículo es el primero de una serie de publicaciones que explicarán cómo se gobernaría y administraría una lista única y autorizada de las especies del mundo.
Por Patrick Greenfield. Artículo en inglés