Las amenazas de incendios forestales van en aumento, con incendios recientes provocados por el viento cerca de Atenas y en la provincia española de Andalucía entre los ejemplos relacionados con el aumento del calor. La recuperación de los incendios forestales presenta una serie de desafíos para las comunidades afectadas, pero una nueva investigación revela cómo los suministros de agua potable segura pueden restaurarse más rápido después de un incendio.
Andrew Whelton, profesor de ingeniería civil e ingeniería ambiental y ecológica de la Universidad de Purdue en los Estados Unidos, comenzó a realizar investigaciones de campo a raíz de los incendios forestales de 2018 en el oeste de los EE. UU.
Whelton y su equipo se centraron en los suministros de agua contaminados por la actividad de los incendios forestales, tomando muestras y usándolas para ayudar a los líderes locales a encontrar las mejores vías para restaurar sus sistemas de agua.
Sin embargo, lo que Whelton hizo de manera diferente fue una evaluación de cómo los incendios forestales afectan las tuberías de plástico que se encuentran en innumerables edificios y líneas de servicio. Hace tiempo que se sabe que cuando las tuberías de plástico se dañan por el calor de los incendios forestales, liberan sustancias químicas al aire. Pero Whelton y su equipo descubrieron que las tuberías de plástico degradadas también filtraban sustancias químicas al agua potable .
El benceno, un carcinógeno conocido, se encontró en niveles de más de 10 veces la cantidad considerada segura por la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU después de un incendio forestal en California. También se encontró en 10 de 11 muestras de laboratorio de la Universidad de Purdue tomadas después de que las tuberías de plástico se expusieran a altas temperaturas entre 200 °C y 400 °C. Otros productos químicos encontrados en los sitios afectados por incendios incluyen naftaleno, estireno, tolueno y xilenos.
Compuestos orgánicos volátiles provocados por los incendios forestales
A medida que los investigadores continuaron su trabajo en diferentes ciudades de EE. UU afectadas por incendios forestales, finalmente identificaron más de 60 compuestos orgánicos volátiles (COV) en el agua potable después de un incendio forestal. Sin embargo, el problema es que, si bien a menudo son tóxicos, los COV generalmente no tienen color ni olor, y no son fáciles de identificar en una inspección visual de las tuberías.
Los hallazgos de Whelton subrayan la necesidad de que los grupos de respuesta a desastres prueben los VOC en los sistemas de agua antes de verificar la seguridad del agua potable. Un estudio reciente del Departamento de Salud Pública de California también encontró evidencia que respalda estos hallazgos.
“Estaba en una reunión en Colorado y no podía creer que cinco años después del incendio de Tubbs, estuviéramos hablando de la contaminación del agua con VOC como si fuera común”, dijo Whelton. “Aquí estamos, en el incendio forestal más destructivo en la historia de Colorado, y el estado, la Agencia de Protección Ambiental y otros saben cómo realizar pruebas para detectar estos COV. Y luego los encontraron”.
El equipo de la Universidad de Purdue ahora puede proporcionar pruebas y orientación experta sobre qué buscar y cómo comenzar los esfuerzos de recuperación del sistema de agua. Whelton también asesora sobre códigos de construcción y otra infraestructura, con un enfoque en la protección de la salud pública y los riesgos de incendios forestales.
Con su investigación, también aprendió que los estudiantes de ingeniería se benefician de tener capacitación relacionada con desastres para que sean más hábiles para responder a situaciones de emergencia en un futuro en el que se vuelvan más comunes. Restaurar el servicio de agua después de un incendio forestal es uno de esos escenarios.
“Cuanto más rápido podamos descontaminar los sistemas de agua, más rápido podrán recuperarse económicamente las comunidades”, dice Whelton.
Por Lauren Fagan. Artículo en inglés