Hace cincuenta años, científicos estadounidenses lanzaron el primero de miles de satélites, y cambió drásticamente la forma en que vemos el mundo.
Capturó imágenes de la superficie de la Tierra en detalle, mostrando cómo los incendios forestales quemaron paisajes, cómo las granjas borraron los bosques y muchas otras formas en que los humanos estaban cambiando la faz del planeta.
El primer satélite de la serie Landsat se lanzó el 23 de julio de 1972. Le siguieron otros ocho, que brindaron las mismas vistas para que se pudieran rastrear los cambios a lo largo del tiempo, pero con instrumentos cada vez más potentes. Landsat 8 y Landsat 9 están orbitando el planeta hoy, y la NASA y el Servicio Geológico de EE. UU. están planeando una nueva misión Landsat .
Las imágenes y los datos de estos satélites se utilizan para rastrear la deforestación y los paisajes cambiantes en todo el mundo, ubicar islas de calor urbanas y comprender el impacto de las nuevas represas en los ríos, entre muchos otros proyectos. A menudo, los resultados ayudan a las comunidades a responder a riesgos que pueden no ser evidentes desde el terreno.
Aquí hay tres ejemplos de Landsat en acción, del archivo de The Conversation.
Satélites siguen los cambios en el Amazonas
Cuando comenzaron los trabajos en el proyecto de la represa Belo Monte en la Amazonía brasileña en 2015, las tribus indígenas que vivían a lo largo del Big Bend del río Xingu comenzaron a notar cambios en el caudal del río. El agua de la que dependían para su alimentación y transporte estaba desapareciendo.
Aguas arriba, un nuevo canal eventualmente desviaría hasta el 80% del agua a la represa hidroeléctrica, sin pasar por la curva.
El consorcio que administra la represa argumentó que no había pruebas científicas de que el cambio en el flujo de agua dañara a los peces.
Pero hay pruebas claras del impacto del proyecto de la represa de Belo Monte: desde arriba, escriben Pritam Das , Faisal Hossain , Hörður Helgason y Shahzaib Khan en la Universidad de Washington. Utilizando datos provistos por los satélites del programa Landsat, el equipo mostró cómo la represa alteró drásticamente la hidrología del río.
“Como científicos que trabajamos con sensores remotos, creemos que las observaciones satelitales pueden empoderar a las poblaciones de todo el mundo que enfrentan amenazas a sus recursos”, escriben Das y sus colegas.
Hace calor en la ciudad, e incluso más calor en algunos barrios.
Los instrumentos de Landsat también pueden medir las temperaturas de la superficie, lo que permite a los científicos mapear el riesgo de calor calle por calle dentro de las ciudades a medida que aumentan las temperaturas globales.
“Las ciudades son generalmente más calurosas que las áreas rurales circundantes, pero incluso dentro de las ciudades, algunos vecindarios residenciales se vuelven peligrosamente más cálidos que otros a unas pocas millas de distancia”, escribe Daniel P. Johnson , quien usa satélites para estudiar el efecto de isla de calor urbano en la Universidad de Indiana.
Los vecindarios con más pavimento y edificios y menos árboles pueden tener 10 grados Fahrenheit (5.5 C) o más que los vecindarios más frondosos, escribe Johnson. Descubrió que los vecindarios más atractivos tienden a ser de bajos ingresos, tienen una mayoría de residentes negros o hispanos y han sido objeto de líneas rojas, la práctica discriminatoria que alguna vez se usó para negar préstamos en comunidades de minorías raciales y étnicas.
“Dentro de estas ‘islas de calor microurbanas’, las comunidades pueden experimentar olas de calor mucho antes de que los funcionarios declaren una emergencia por calor”, escribe Johnson.
Saber qué vecindarios enfrentan los mayores riesgos permite a las ciudades organizar centros de enfriamiento y otros programas para ayudar a los residentes a controlar el calor.
La creación de bosques fantasma
Los satélites que escanean las mismas áreas año tras año pueden ser cruciales para detectar cambios en regiones de difícil acceso. Pueden monitorear la capa de nieve y hielo y, a lo largo de la costa atlántica de los EE. UU., los bosques de humedales moribundos.
Estos paisajes espeluznantes de troncos de árboles muertos, a menudo blanqueados, se han ganado el apodo de “bosques fantasma”.
Emily Ury , ecologista ahora en la Universidad de Waterloo en Ontario, usó datos de Landsat para detectar cambios en los humedales. Luego hizo zoom con imágenes de alta resolución de Google Earth, que incluye imágenes de Landsat, para confirmar que eran bosques fantasma.
“Los resultados fueron impactantes. Encontramos que más del 10% de los humedales boscosos dentro del Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River [en Carolina del Norte] se perdió en los últimos 35 años. Esta es una tierra protegida por el gobierno federal, sin ninguna otra actividad humana que pueda estar acabando con el bosque”, escribe Ury.
A medida que el planeta se calienta y el nivel del mar aumenta, más agua salada llega a estas áreas, lo que aumenta la cantidad de sal en el suelo de los bosques costeros desde Maine hasta Florida. “El rápido aumento del nivel del mar parece estar superando la capacidad de estos bosques para adaptarse a condiciones más húmedas y saladas”, escribe Ury.
Se pueden encontrar muchas más historias en las imágenes de Landsat, como una descripción general de los efectos de la guerra en la cosecha de trigo de Ucrania y cómo se han extendido las floraciones de algas en el lago Okeechobee de Florida . Innumerables proyectos están utilizando los datos de Landsat para rastrear el cambio global y posiblemente encontrar soluciones a los problemas, desde la deforestación en el Amazonas hasta los incendios que han puesto a Alaska en camino a otra histórica temporada de incendios .
Este artículo fue escrito por Stacy Morford , quien entrevistó a varios expertos para ello. Se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Artículo en inglés