Los zepelines, las aeronaves rígidas más famosas personificadas por el Hindenburg, ahora parecen algo retro, en lugar de la imagen del futuro que representaban en la década de 1930. Pero podrían estar a punto de regresar a lo grande: cortesía de una nueva aeronave con carcasa de aluminio y energía solar que está siendo construida por la compañía británica Varialift Airships.
Según el CEO de la compañía, Alan Handley, los zepelines podrán realizar un vuelo transatlántico desde el Reino Unido a los Estados Unidos, consumiendo solo el 8% del combustible de un avión regular. Será impulsado por un par de motores solares y dos motores a reacción convencionales.
Si bien su falta de batería a bordo limitaría el viaje a las horas de luz del día, y su velocidad solo será aproximadamente la mitad que la de un Boeing 747, la aeronave Varialift promete ser un transportista de carga útil. Sus creadores afirman que podrá transportar cargas que van desde 50 hasta 250 toneladas. Los modelos más grandes con cargas útiles de hasta 3.000 toneladas tampoco están fuera de discusión.
Cargas voluminosas, como torres de electricidad, palas de turbinas eólicas y torres, o incluso estructuras prefabricadas, como plataformas petrolíferas, podrían transportarse debajo utilizando cables. Eso significa que la carga tendrá un límite de peso, pero no un límite de tamaño práctico.
Debido a que es una aeronave, que despega más como un globo que un avión, la aeronave Varialift también podría ser útil en esta capacidad ya que no requiere una pista dedicada. Esto podría hacerlo valioso como vehículo de entrega en lugares con infraestructura deficiente.
“Las aeronaves de elevador variable asegurarán en última instancia un porcentaje significativo (posiblemente la mayor parte) del negocio global de carga aérea, y una parte pequeña, pero aún extremadamente valiosa, del negocio de carga por carretera existente, particularmente para mercancías de larga distancia, voluminosas o livianas”, dijo la compañía. El Varialift aterriza verticalmente y se vuelve más pesado que el aire a través de la compresión del gas de elevación, [helio], lo que lo hace estable para la carga y descarga”.
Varialift aún no ha comenzado la construcción de su modelo de producción. Sin embargo, actualmente se está construyendo un prototipo que mide 140 metros de largo, 26 metros de ancho y 26 metros de alto en Francia. New Scientist señala que se completará en los próximos nueve meses.
Por Luke Dormehl. Artículo en inglés