Los reactores de investigación llegan a ser mucho más pequeños que las grandes centrales nucleares comerciales, pero su efecto sobre el desarrollo socioeconómico mundial es inmenso. No generan electricidad, sino que están fundamentalmente destinados a producir neutrones. En la actualidad, existen 228 reactores de investigación funcionando en 54 países, a los que hay que añadir 23 que están en construcción o en fase de planificación. Su extraordinaria versatilidad les otorga el nivel de indispensables.
1. El eje del diagnóstico y el tratamiento en medicina
El impacto más inmediato en la vida diaria de los reactores de investigación es el que tienen en los hospitales, porque estas instalaciones son absolutamente necesarias para la producción de radioisótopos médicos. El más destacado de los reactores es el tecnecio-99m, que se emplea en el 85 % de los procedimientos médicos que se realizan en el mundo para diagnósticos de cáncer, de cardiopatías, de enfermedades cerebrales y de enfermedades óseas (cerca de 50 millones de intervenciones al año). También producen elementos igualmente importantes como el yodo-131, que se utiliza para el tratamiento de cáncer y de trastornos de la glándula tiroides, salvando muchas vidas.
2. El motor de los descubrimientos científicos
Estos reactores, al producir neutrones, tienen la capacidad de analizar elementos, investigar nuevas series de materiales y generar imágenes estructurales. De otro modo no habrían sido posibles. El uso de la radiografía de neutrones para generar imágenes en tres dimensiones de piezas complejas se lleva a cabo mediante tomografías computarizadas, que evitan la necesidad de introducir métodos destructivos en elementos, componentes electrónicos, turbinas u objetos culturales.
Así también los científicos irradian materiales con el objetivo de determinar su resistencia, un paso previo necesario al diseño de combustibles más seguros para la construcción de la siguiente generación de reactores para una energía libre de carbono.
3. Aula práctica para los expertos del mañana
El futuro de la tecnología depende de los expertos muy bien formados, y los reactores de investigación actúan como la mejor academia para formarse, puesto que el manejo operativo y de seguridad de los mismos y de sus protocolos, así como la protección radiológica, constituyen los componentes de una experiencia práctica insustituible.
También son el perfecto punto de atención para los países que quieran poner en marcha un programa de energía nuclear. A través de la asistencia técnica internacional, países de todo el mundo han logrado capacitar a sus especialistas, garantizando el uso pacífico, seguro y tremendamente eficaz de esta compleja infraestructura tecnológica.
4. El desarrollo con seguridad y sostenibilidad a largo plazo
La vertiente tecnológica de la modernidad debe estar lógicamente muy presidida por la responsabilidad y la seguridad. Estos reactores favorecen el desarrollo sostenible potenciando la innovación bajo criterios de seguridad enormemente exigentes. Su ciclo de vida es llevado a cabo con una extrema cautela. Muchos reactores han estado operando de manera segura durante décadas, modernizándose constantemente. Otros, tras llegar al final de su ciclo de vida, entran en procesos de desmantelamiento altamente controlados, como el caso de Uzbekistán en la actualidad, facilitando que los países obtengan enormes beneficios nucleares y minimicen todo tipo de impacto o riesgos ambientales negativos.
Así pues, los reactores de investigación confirman que el poder de la energía nuclear es mucho más que el de la generación eléctrica. Son auténticos motores que no hacen ruido, pero además son absolutamente imprescindibles porque efectivamente salvaban millones de vidas, descubrieron los secretos de la materia y forman a los hombres de ciencia del futuro. Sostenidas siempre por marcos regulatorios sólidos, esas instalaciones continuarían siendo un componente central e ineludible para hacer frente con éxito a los más grandes retos tecnológicos, médicos y medioambientales de nuestro tiempo, que apuntalarían el sólido camino hacia un desarrollo mundial verdaderamente innovador y completamente sostenible.
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