Con respaldo del Departamento de Agricultura (USDA), especialistas del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) se embarcaron en el estudio de la presencia de microplásticos en aguas residuales tratadas para su reutilización en el regado de cultivos. Según sus primeras conclusiones, la persistencia del material artificial plantea una gran desventaja al facilitar el transporte de residuos fármacos.
1. El tratamiento de las aguas no elimina los microplásticos
En la actualidad, el gobierno de EE. UU. encabeza una campaña integral para combatir los microplásticos y prevenir sus daños a la salud humana y al medioambiente. En un trabajo articulado, el Departamento de Salud (HHS), la Environmental Protection Agency (EPA) y el USDA anunciaron nuevas medidas para endurecer el rastreo y lograr la erradicación de este material del suministro de alimentos y aguas.
El veloz avance de la industria del plástico y la distribución de sus productos lo convirtieron en una materia prima indispensable para la actividad humana y el desarrollo económico. Sin embargo, con el paso del tiempo se incrementaron las sospechas en torno a la asociación entre el uso cotidiano de polímeros y la aparición de complejas enfermedades como el cáncer.
Ante este escenario, llamó la atención la poca información disponible para verificar la influencia de los residuos artificiales en el deterioro de la salud, por lo que, en abril de este año, el HHS confirmó la histórica inversión de US$140 mil millones para el financiamiento de investigaciones sobre el tema. En concreto, el organismo dirigido por Robert Kennedy Jr. pretende desarrollar herramientas para «eliminar de forma asequible microplásticos y nanoplásticos del cuerpo humano».
En esta misma línea, el USDA acompañó la iniciativa del ARS para reforzar los conocimientos acerca del impacto de los microplásticos en los cultivos. Las investigaciones pusieron la lupa en el flujo de aguas residuales tratadas empleado en las labores agrícolas, dado que podría contener plásticos que sobreviven al proceso deficiente de purificación.
Desde el organismo señalaron que, si bien los líquidos son tratados para una reutilización segura, el objetivo es difícilmente alcanzable en el caso de los microplásticos, ya que «las plantas de tratamiento están diseñadas para eliminar el carbono orgánico y el nitrógeno» (es decir, residuos orgánicos), pero no cuentan con filtros diseñados para eliminar las micropartículas artificiales.
2. Los microplásticos pueden transportar residuos farmacológicos que debiliten la calidad del suelo
La situación se agrava ante la posibilidad de que los microplásticos sobrevivientes actúen como imanes químicos que absorben sustancias farmacológicas como los antibióticos, componentes que también se encuentran en cantidades disminuidas en las aguas. En consecuencia, restos de medicamentos podrían contaminar las parcelas sembradas a través del regado.
A su vez, la presencia continua de antibióticos en el suelo podría ocasionar la alteración de su equilibrio natural. Esto se traduce en «la creación de microambientes» conformados a partir de colonias de microorganismos que podrían desarrollar resistencia antimicrobiana, condición que reforzaría su adaptabilidad y supervivencia ante los tratamientos convencionales. Al respecto, Clinton Williams, científico del suelo e integrante de uno de los equipos del ARS, subrayó que la composición del nailon y otros acrílicos los convierte en agentes ideales para ocasionar este fenómeno.
3. El riesgo de contaminación de los cultivos
Asimismo, los estudios recientes alertaron sobre un tercer peligro de emplear aguas residuales en actividades implicadas en el desarrollo de alimentos: la irrigación de los microplásticos en la tierra y su acumulación en la raíz. Esto facilitaría que los vegetales absorban directamente los fármacos, alterando por completo los alimentos que, más tarde, llegan a la mesa de los estadounidenses.
Por estos motivos, los profesionales mantienen el compromiso de continuar analizando «los efectos de los microplásticos y antimicrobianos en los agroecosistemas» mediante la medición de su impacto en el terreno y la resistencia de este a las alteraciones. «El riego con aguas residuales es un recurso que puede utilizarse para incrementar el suministro sin costos significativos, pero si se demuestra que los microplásticos aumentan la absorción de antibióticos, sería necesario garantizar su eliminación», afirmó Scott Elliot, otro integrante del ARS.
¿Te ha servido este artículo?
Recibe cada semana lo que de verdad importa
Análisis de energía, clima y naturaleza en tu correo. Gratis y sin spam.
