El Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ha puesto en marcha un amplio programa de investigaciones en sus instalaciones de Kearneysville, en Virginia Occidental. De estas investigaciones, en particular, el interés radica en determinar exactamente qué tipos de cultivos especiales americanos se encuentran en riesgo de sufrir daños severos o disminución en los rendimientos, en relación con la plaga de la mosca linterna manchada. Esta plaga invasora asiática fue reconocida inicialmente en Pensilvania en 2014 y se ha extendido de forma rápida a través de la región del este del país.
Efecto y riesgo para la producción de uvas y los cultivos vitivinícolas
Tras la conclusión de las fases iniciales de su investigación de campo, el equipo científico de ARS determinó que a pesar de que los árboles de manzanas y duraznos tienen una clase de riesgo menor de ser dañados directamente, las uvas de mesa y de vino han resultado gravemente afectadas como consecuencia del aumento de las poblaciones de la mosca linterna. La doctora Tracy Leskey, investigadora entomóloga de la agencia, explica que las plantas de vid son una de las plantas favoritas del insecto porque alimentarse de la savia de ellas puede contribuir a la supervivencia y al desarrollo óptimos del insecto, pero especialmente en aquellos meses de verano cuando las temperaturas superan los 85 °F.
Si esta plaga no es controlada bien, su alimentación continua reduce el peso de las bayas y los racimos de vendimia en un año, lo que provoca la merma de cosechas comerciales que normalmente producen miles de toneladas cortas de fruta.
Tecnologías de detección temprana y técnicas de vigilancia
Para hacer frente a esta amenaza en cultivos comerciales de vid en Virginia, los investigadores han puesto en práctica una combinación de técnicas de vigilancia tradicionales y herramientas tecnológicas de última generación. Uno de los métodos más novedosos que han rastreado es la aplicación de vehículos aéreos no tripulados (drones) y el análisis del ADN ambiental, que permite detectar cantidades microscópicas de material genético dejado por el insecto en el medio agrícola. Al ser un método de muestreo muy sofisticado, permite incluso la confirmación de la presencia de la mosca linterna cuando las poblaciones son extremadamente bajas, de manera que genera una alerta temprana que es clave para proteger las áreas invadidas.
Paralelamente a estas herramientas de última generación, el grupo de investigación de Kearneysville ha inspeccionado una amplia red de trampas en los alrededores de los viñedos para capturar los adultos y ninfas antes de que entren en las parcelas cultivadas. Los científicos también realizan conteos visuales sistemáticos dentro de los sitios de muestreo para tener una idea mucho más nítida de la presión que la plaga ejerce sobre el crecimiento de la vid y la calidad final de la uva.
Los agentes de control biológico y la eliminación del hospedador silvestre
Como parte de su estrategia de mitigación a gran escala, la agencia federal está llevando a cabo ensayos de campo dirigidos a lograr métodos de erradicación más sostenibles y naturales, para lo cual ha introducido nematodos en las parcelas de ensayo, que son organismos microscópicos que han sido diseñados para infectar e inactivar vectores sin comprometer el entorno circundante. La idea es que los nematodos puedan convertirse en un dispositivo muy eficaz de manejo biológico de plagas para eliminar las poblaciones crecientes de la mosca linterna moteada, con la ventaja de que, frente al uso de pesticidas convencionales, no empeora la calidad del suelo.
El trabajo conjunto coordinado que lleva a cabo el Servicio de Investigación Agrícola pone de manifiesto que la contención de la mosca linterna debe convertirse en un enfoque multidimensional relacionado con el control monitorizado tecnológicamente, el control biológico y el análisis de los datos genéticos.
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