Las abejas no encuentran las flores solamente por sus colores.
También se guían por el olor que desprenden. Ese aroma viaja por el aire y les ayuda a localizar las plantas donde pueden conseguir alimento.
Pero ¿qué pasa cuando la contaminación cambia ese olor?
Un grupo de investigadores descubrió que algunos gases presentes en el aire pueden alterar las sustancias que forman el aroma de las flores.
El problema es que los insectos dependen, en parte, de esas señales para encontrar comida.
Y los resultados llamaron la atención: cuando dos contaminantes actúan juntos, el rendimiento de los polinizadores puede reducirse considerablemente.
Qué gases están cambiando el olor de las flores
Las flores liberan pequeñas cantidades de sustancias que, al mezclarse, producen su aroma característico.
Para las abejas y otros insectos, ese olor funciona como una pista que les indica dónde encontrar alimento.
Sin embargo, hay dos contaminantes que pueden modificarlo: el ozono a nivel del suelo y los óxidos de nitrógeno.
El ozono se forma cuando determinados contaminantes reaccionan con la luz solar. Los óxidos de nitrógeno, por su parte, proceden de los vehículos, las industrias y otras actividades que utilizan combustibles.
Cuando estos gases entran en contacto con las sustancias que desprenden las flores, pueden transformarlas y hacer que su olor llegue menos lejos.
Es como seguir un aroma conocido y descubrir que se vuelve cada vez más difícil de reconocer.
Eso no significa que las abejas dejen de ver las flores. Pero sí pueden perder una de las señales que utilizan para encontrarlas.
Y esa dificultad puede influir en su búsqueda de alimento.
Cuánto afecta la contaminación a los polinizadores
Para estudiar el problema, investigadores la Universidad de Reading reunieron 87 resultados de 22 estudios experimentales.
Querían saber cómo afectaban estos contaminantes a distintas actividades de los insectos polinizadores.
Los resultados mostraron que, cuando había ozono, su rendimiento general disminuía un 42 % en promedio.
Con los óxidos de nitrógeno, la reducción media fue del 46 %.
La diferencia más llamativa apareció en los tres estudios que analizaron ambos contaminantes al mismo tiempo.
En esos casos, el rendimiento cayó un 68 % en promedio.
Pero hay algo importante: ese porcentaje no significa que las abejas hayan perdido el 68 % de su olfato.
Los investigadores tuvieron en cuenta distintas medidas, como la búsqueda de flores, la alimentación y la abundancia de polinizadores.
Tampoco todos los insectos reaccionaron de la misma manera.
Algunas especies dependen más de determinados olores, mientras que otras utilizan varias señales para encontrar alimento.
Qué puede pasar con las flores y los cultivos
Las abejas no son las únicas que pueden verse afectadas.
Otros insectos, incluidos algunos que vuelan durante la noche, también utilizan el olor de las flores para orientarse.
Esto preocupa porque muchos cultivos y plantas silvestres dependen de los polinizadores para reproducirse.
Cuando un insecto visita una flor, puede transportar polen hasta otra. Ese proceso ayuda a que numerosas plantas produzcan frutos y semillas.
Si la contaminación dificulta que los polinizadores encuentren las flores, algunas de esas visitas podrían verse afectadas.
Sin embargo, los investigadores no demostraron que las cosechas estén cayendo un 68 % ni que todas las especies sufran las mismas consecuencias.
Todavía hace falta estudiar qué ocurre en condiciones reales, donde también influyen el clima, la disponibilidad de flores y otros factores.
Lo que sí deja claro esta investigación es que la contaminación puede afectar a los insectos de una forma que pasa bastante desapercibida.
Una flor puede conservar sus colores y seguir creciendo con normalidad, pero el aroma que desprende ya no llega igual a los polinizadores.
Y eso puede hacerles más difícil algo tan cotidiano como encontrar alimento.
Puedes revisar el estudio completo en: Ryalls, J. M. W., Bishop, J., & Wagstaff, C. (2026). Pollinator risks and recovery from air pollutant interactions during the fossil-fuel transition. Frontiers in Ecology and the Environment. Advance online publication. https://doi.org/10.1002/fee.70076
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