Aprovechar las corrientes del mar para producir electricidad parece una buena idea, pero hay una preocupación: ¿qué pasa con los animales que nadan cerca de las turbinas?
Para averiguarlo, unos investigadores estudiaron una turbina experimental de cuatro palas instalada en Sequim Bay, Washington.
Durante 109 días de imágenes analizadas, registraron 1044 observaciones de peces, focas y aves marinas.
El resultado fue llamativo: solo documentaron cuatro colisiones de peces.
Qué mostraron las cámaras submarinas sobre los animales
Los investigadores utilizaron cámaras, iluminación y equipos acústicos para observar lo que ocurría alrededor de la turbina.
Las focas aparecieron en 92 ocasiones. La mayoría de las veces, las palas estaban detenidas, pero también hubo nueve encuentros cerca del rotor en movimiento. Ninguno terminó en una colisión.
En una de esas ocasiones, una foca cambió de dirección mientras perseguía a un pez. Los científicos no pudieron determinar si estaba evitando la turbina o simplemente siguiendo a su presa.
Las aves marinas aparecieron 406 veces, aunque todas las observaciones ocurrieron cuando la máquina estaba detenida.
Por eso, la ausencia de choques no permite saber cómo reaccionarían esas aves ante las palas en movimiento.
Aun así, las grabaciones ofrecieron información sobre el comportamiento de los animales en una zona donde las corrientes dificultan la observación directa.
Qué ocurrió con los peces que pasaron cerca de las palas
Los peces fueron los únicos animales que chocaron contra la turbina durante el estudio.
Los investigadores observaron que 224 peces y cinco bancos de peces pasaron cerca de las palas en movimiento sin golpearlas.
También registraron cuatro colisiones.
En tres casos, los peces se alejaron nadando después del impacto, aunque no fue posible saber si habían sufrido lesiones.
En el cuarto, los científicos creen que el pez pudo haber muerto a causa del golpe.
Las cámaras también captaron organismos pequeños, como medusas, krill y cangrejos. Sin embargo, algunos peces pudieron pasar desapercibidos o confundirse con algas y otros materiales que flotaban en el agua.
Esto significa que no se puede asegurar que todos los animales hayan sido detectados.
Los resultados muestran lo que ocurrió alrededor de esa turbina durante el periodo estudiado, pero no permiten afirmar que otras instalaciones tendrán el mismo comportamiento.
Por qué los científicos están probando nuevos sensores para las turbinas marinas
Observar una turbina submarina durante meses permite reunir información, pero revisar tantas grabaciones lleva mucho tiempo.
Por eso, investigadores de la Universidad de Washington y del Pacific Northwest National Laboratory están probando otra tecnología.
En el laboratorio Harris Hydraulics hacen pasar modelos de animales por una corriente de agua para comprobar cómo responden los sensores instalados en las palas.
Quieren saber si pueden distinguir entre un golpe directo, un roce y un objeto que pasa sin tocar la turbina.
La idea es que, en el futuro, estos sensores permitan detectar las colisiones en el momento en que ocurren, sin depender únicamente de las cámaras.
Todavía falta probar su funcionamiento en condiciones reales.
Además, la turbina estudiada en Sequim Bay era pequeña: su rotor medía aproximadamente 3,9 pies de alto y 2,8 pies de diámetro.
Las instalaciones más grandes o con otros diseños podrían presentar riesgos diferentes, por lo que los resultados no se pueden aplicar automáticamente a todas las turbinas marinas.
Por ahora, las cuatro colisiones registradas ayudan a conocer mejor esos riesgos. El siguiente paso será comprobar si los nuevos sensores pueden detectar los impactos directamente desde las palas, facilitando el seguimiento de futuras instalaciones.
Puedes revisar el estudio completo en: Cotter, E., Bassett, C., Murphy, P., Scott, M., Runyan, A., Almokharrak, J. M., Kao, L. G., Ovall, L. M., & McMillen, S. A. (2026). Observations of marine animal interactions with a small tidal turbine. PLOS ONE, 21(1), e0338376. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0338376
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