Las olas y el viento cambian constantemente la forma de las playas. Pero no son los únicos que mueven la arena.
En California, unos investigadores descubrieron que las pulgas de playa, pequeños crustáceos que viven enterrados cerca de la orilla, también remueven grandes cantidades de sedimento.
Son animales que apenas alcanzan una pulgada de largo y que pasan buena parte del día escondidos. Sin embargo, un estudio estimó que sus poblaciones podrían mover unas 310 toneladas de arena al día en un tramo de 15,5 millas de costa.
Lo curioso es que casi todo ese trabajo ocurre de noche.
Cómo las pulgas de playa remueven la arena cada noche
Las pulgas de playa del género Megalorchestia pasan el día en pequeñas madrigueras para protegerse del calor y evitar perder humedad.
Cuando oscurece, salen a buscar las algas que las olas dejan en la orilla. Después vuelven a enterrarse y suelen excavar un refugio nuevo.
Así, noche tras noche, van removiendo la arena de la superficie.
Aunque son pequeñas, cada una puede desplazar más de diez veces su propio peso.
Para medir cuánto excavaban, los investigadores estudiaron varias parcelas de Isla Vista Beach, en California.
En las zonas con mayor actividad encontraron hasta 2,13 libras de arena seca removida por pie cuadrado en un día.
También calcularon que, donde había más crustáceos, podían mover unas 33,6 libras por cada pie de costa.
Es una actividad que pasa prácticamente inadvertida para quienes visitan la playa, pero que se repite cada vez que estos animales salen a alimentarse y construyen sus refugios.
Cómo calcularon las 310 toneladas de arena
Después de medir la cantidad de arena que removían, los investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara quisieron saber cuánto podrían mover las poblaciones de una zona costera más extensa.
Para eso utilizaron datos recogidos en 2017 sobre la abundancia de estos crustáceos a lo largo de 15,5 millas de costa.
Al combinar esos registros con las mediciones de excavación, estimaron que podrían remover unas 310 toneladas métricas de arena, equivalentes a aproximadamente 342 toneladas cortas estadounidenses, en un solo día.
La cifra no significa que hayan pesado toda esa cantidad de sedimento. Es un cálculo basado en la actividad observada y en el número de animales presentes.
El equipo también revisó ocho años de registros de Isla Vista Beach para estudiar cómo cambia la excavación según la cantidad de crustáceos y la época del año.
Hay que tener en cuenta que las pulgas de playa no transportan la arena como lo hacen las corrientes o los ríos. Principalmente la excavan y la mezclan en el mismo lugar.
Y como no todas las playas tienen las mismas poblaciones, tampoco se puede esperar que en cualquier costa se mueva la misma cantidad de arena.
Por qué estos pequeños animales importan para las playas
Excavar tantas madrigueras tiene otros efectos además de remover arena.
Los pequeños túneles ayudan a que el agua y el oxígeno lleguen a capas más profundas del sedimento. La arena que queda suelta también podría ser arrastrada por el viento o el agua, aunque todavía falta conocer cuánto influye esto en la formación de dunas.
Las pulgas de playa, además, son alimento para distintas aves que buscan comida cerca de la orilla.
Por eso, cuando disminuyen sus poblaciones, no solo desaparecen animales que viven bajo la arena. También puede verse afectada la fauna que se alimenta de ellos.
Los investigadores señalan que algunas actividades habituales, como limpiar las playas con maquinaria pesada, pueden dañar sus madrigueras. Retirar las algas que llegan con las olas también puede dejarlas sin una de sus principales fuentes de alimento.
Ahora quieren estudiar otras playas para comprobar cuánto varía la cantidad de arena que remueven y qué efectos tiene esa actividad sobre la costa.
El hallazgo ayuda a entender algo que normalmente pasa desapercibido: mientras caminamos por la playa, bajo nuestros pies hay pequeños animales excavando y cambiando la arena de lugar.
Y ese trabajo, repetido por miles de crustáceos, puede llegar a ser mucho mayor de lo que parece.
Puedes revisar el estudio completo en: Baxter, T. I., Hubbard, D. M., Emery, K. A., Dugan, J. D., Adams, W., Alvarez, S., & Walker, I. J. (2026). Mega mounders: Burrowing talitrids (Megalorchestia spp.) excavate large quantities of sand on California beaches. Journal of Geophysical Research: Earth Surface, 131(9), e2026JF009312. https://doi.org/10.1029/2026JF009312
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